진천으로 향하는 길, 꼬불꼬불한 시골길을 따라 달리다 보니 슬슬 배가 고파오기 시작했어. 마침 친구가 진천에 진짜 가성비 넘치는 맛집이 있다고 강력 추천하더라고. 이름하여 ‘손맛한식뷔페’! 뷔페는 왠지 뻔한 맛일 거라는 편견이 있었지만, 친구의 칭찬에 속는 셈 치고 한번 가보기로 했지.
네비게이션에 주소를 찍고 도착했는데, 허허벌판에 덩그러니 놓인 식당이 보이는 거야. 약간은 낡은 듯한 건물 외관에 처음에는 살짝 실망했어. ‘진짜 여기가 지역명 사람들이 인정한 맛집 맞아?’ 하는 의심도 들고. 하지만 이미 차를 돌리기엔 너무 멀리 와버렸고, 무엇보다 친구의 강력한 추천을 믿어보기로 했지. 넓은 주차장에 차를 대고 식당 안으로 들어섰어.
식당 문을 열자마자 북적거리는 소리와 함께 맛있는 냄새가 확 풍겨왔어. 밖에서 보던 것과는 달리, 안에는 손님들로 가득 차 있었지. 점심시간이 조금 지난 시간이었는데도 빈자리를 찾기 힘들 정도였어. 겨우 한자리를 잡아 앉고 뷔페 코너로 향했어.
와… 진짜 입이 떡 벌어지는 광경이 눈 앞에 펼쳐진 거야. 9천 원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 다양한 음식들이 쫙 깔려 있었어. 족발, 치킨, 제육볶음 같은 메인 메뉴부터 시작해서 각종 나물, 샐러드, 국수, 찌개까지 없는 게 없더라고. 솔직히 일반 뷔페 가면 손도 안 대는 음식들도 많은데, 여기는 하나하나 다 맛있어 보이는 거야.
가장 먼저 눈에 띈 건 바로 치킨! 갓 튀겨져 나온 듯한 따끈따끈한 치킨 냄새가 코를 찌르는데, 도저히 그냥 지나칠 수가 없었어. 큼지막한 닭다리 하나를 집어 들고 한 입 베어 무니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 게 진짜 옛날 통닭 맛이 그대로 느껴지는 거야. 뷔페 치킨이라고는 믿기지 않을 정도로 퀄리티가 훌륭했어.
치킨 옆에는 윤기가 좔좔 흐르는 족발이 놓여 있었어. 쫄깃쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화가 환상적이더라. 쌈 채소에 족발 한 점, 마늘, 쌈장을 올려 크게 한 쌈 싸 먹으니 입안에서 행복이 터지는 기분이었어. 족발 전문점이라고 해도 손색없을 정도의 맛이었지.
또 하나 놀라웠던 건 갈비탕이었어. 뚝배기에 담겨 나온 갈비탕은 뽀얀 국물에 큼지막한 갈비가 듬뿍 들어 있었지. 국물 한 모금 떠먹으니 깊고 진한 맛이 온몸을 따뜻하게 감싸는 느낌이었어. 갈비도 어찌나 부드럽던지, 뼈에서 살이 쏙쏙 분리되는 게 진짜 제대로 끓인 갈비탕이라는 걸 알 수 있었지.
여기서 끝이 아니야. 싱싱한 야채와 회가 준비되어 있어서, 육회 비빔밥을 만들어 먹을 수도 있었어. 양푼에 밥 넣고, 육회 듬뿍 넣고, 각종 나물과 고추장을 넣어 슥슥 비벼 먹으니 진짜 꿀맛이더라. 갈비탕 국물과 함께 먹으니 그 맛이 배가 되는 것 같았어.
솔직히 뷔페 음식은 왠지 다 똑같은 맛일 거라는 생각을 많이 했었거든. 그런데 여기는 음식 하나하나에 정성이 느껴지는 게, 진짜 집에서 엄마가 해주는 밥 같은 느낌이었어. 특히 김치는 직접 담근 건지 아삭아삭한 식감이 살아있어서 너무 좋았어. 김치 맛있는 집은 무조건 맛집이라는 거, 다들 알지?
배가 너무 불렀지만, 후식을 안 먹을 수는 없지. 식혜와 수정과가 준비되어 있었는데, 직접 만든 건지 시판 음료와는 비교가 안 될 정도로 진하고 맛있었어. 특히 식혜는 살얼음이 동동 띄워져 있어서, 더운 날씨에 먹으니 갈증이 싹 해소되는 기분이었지.
정말 배 터지게 먹고 계산을 하려고 보니, 1인당 9천 원! 이 가격에 이런 퀄리티의 음식을 맛볼 수 있다니, 진짜 미친 가성비라는 말이 절로 나왔어. 왜 사람들이 그렇게 극찬하는지, 왜 유튜버들이 가끔씩 찾아오는지 알겠더라.
다만 아쉬운 점이 있다면, 역시 위치가 조금 외진 곳에 있다는 거야. 시내에서 떨어진 시골 길가에 있어서, 차가 없으면 방문하기가 쉽지 않을 것 같아. 하지만 그만큼 넓은 주차장을 확보하고 있다는 장점도 있지. 그리고 점심시간에는 손님이 너무 많아서 웨이팅이 발생할 수도 있다는 점도 참고해야 할 것 같아.
하지만 이 모든 단점을 덮을 만큼 가성비와 맛이 훌륭한 곳이라는 건 확실해. 진천에 방문할 일이 있다면, 아니, 진천에 갈 일이 없더라도 일부러 찾아가 볼 만한 가치가 있는 곳이라고 생각해. 9천 원으로 맛보는 행복, ‘손맛한식뷔페’에서 느껴보는 건 어때?
식사를 마치고 나오니, 파란 하늘 아래 하얀 구름이 뭉게뭉게 피어오르고 있었어. 배부른 배를 두드리며 하늘을 올려다보니, 괜히 기분이 좋아지는 거 있지. 진천에서의 맛있는 추억을 가슴에 안고, 다음 목적지를 향해 다시 출발했어.
아, 그리고 식당 벽에 붙어있는 안내문을 보니, 음식을 남기면 환경개선기금 3,000원을 받는다고 하더라고. 맛있는 음식을 남기지 않는 건 당연한 매너겠지? 그리고 6세부터 초등학생까지는 6,000원이라고 하니, 아이들과 함께 방문하기에도 부담 없을 것 같아.
진천 맛집 ‘손맛한식뷔페’, 정말 후회하지 않을 선택일 거야!
