지리산으로 향하는 길, 붉게 물들어가는 노을을 뒤로하고 함양 땅에 발을 들였다. 원래 계획에 없던 즉흥적인 방문이었지만, 왠지 모르게 끌리는 느낌이랄까? “오늘 저녁은 무조건 여기서 해결한다!”는 굳은 의지로 맛집 레이더를 풀가동하기 시작했다. 그러다 내 눈에 포착된 한 곳, 족발집이었다. 그래, 오늘 저녁은 너로 정했다!
차를 세우고 가게 안으로 들어서는 순간, 맛있는 냄새가 코를 찔렀다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 은은하게 풍기는 향신료 향이 식욕을 자극했다. 깔끔하게 정돈된 테이블과 은은한 조명이 편안한 분위기를 자아냈다. 이미 몇몇 테이블에서는 사람들이 족발을 뜯으며 웃음꽃을 피우고 있었다. ‘아, 제대로 찾아왔구나’라는 확신이 들었다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 스캔했다. 족발, 불족발, 미니족발… 고민 끝에 족발(소)와 불족발(소)을 동시에 주문했다. 욕심일까 싶었지만, 둘 다 포기할 수 없었다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 족발느님이 등장했다.
와… 비주얼부터가 장난 아니었다. 껍데기는 윤기가 좔좔 흐르고, 살코기는 촉촉함을 머금고 있었다. 족발 옆에 가지런히 놓인 마늘 슬라이스도 눈에 띄었다. 갓 삶아져 나온 듯 따뜻한 온기가 느껴지는 족발에서 시선을 뗄 수가 없었다.
젓가락을 들고 족발 한 점을 집어 들었다. 쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화가… 이거 완전 미쳤다! 입에 넣는 순간, 콜라겐이 팡팡 터지는 느낌! 돼지 잡내는 1도 없고, 은은한 한방 향이 입안 가득 퍼졌다. 특히 껍데기 부분이 진짜 예술이었다. 쫀득쫀득하면서도 입에서 사르르 녹는 듯한 식감이 환상적이었다.
이번에는 마늘 슬라이스 하나를 얹어서 먹어봤다. 알싸한 마늘 향이 족발의 느끼함을 잡아주면서, 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 아삭아삭한 식감도 더해져서, 먹는 재미까지 있었다. 쌈 채소에 족발, 마늘, 쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸서 먹으니, 세상 부러울 게 없었다.
족발을 먹다 보니 자연스럽게 술 생각이 났다. 지리산에 왔으니, 지리산 막걸리를 안 마실 수 없지! 시원하게 냉장된 막걸리 한 병을 주문해서 족발과 함께 마시니, 여기가 바로 천국이었다. 톡 쏘는 탄산과 달콤한 맛이 족발의 느끼함을 싹 잡아줬다.
다음 타자는 불족발! 매운 양념을 아낌없이 발라 숯불에 구워져 나온 불족발은, 강렬한 비주얼부터가 압도적이었다. 코를 찌르는 매콤한 향이 침샘을 자극했다.
불족발 한 점을 입에 넣는 순간, 🔥🔥🔥!!! 엄청 매웠다. 맵찔이인 나에게는 꽤나 강렬한 매운맛이었다. 하지만 묘하게 끌리는 매운맛이랄까? 젓가락을 멈출 수가 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 계속 먹게 되는 마성의 불족발이었다.
매운맛을 달래기 위해 콩나물국을 들이켰다. 시원하고 깔끔한 콩나물국이 입안을 진정시켜줬다. 다시 불족발 한 입! 매운맛과 시원한 콩나물국, 이 조합 완전 칭찬해!
불족발은 그냥 먹어도 맛있지만, 쌈으로 먹으면 또 다른 매력이 있다. 상추 위에 불족발, 마늘, 쌈장을 올리고 크게 한 쌈! 아삭한 상추와 매콤한 불족발의 조화는, 👍👍👍! 매운맛이 중화되면서, 불족발의 풍미를 더욱 깊게 느낄 수 있었다.
족발과 불족발을 번갈아 가면서 정신없이 먹다 보니, 어느새 바닥을 드러내고 있었다. 아쉬운 마음에 뼈에 붙은 살까지 싹싹 긁어먹었다. 정말 단 한 점도 남길 수 없는 맛이었다.
계산을 하고 가게 문을 나서는 순간, 눈 앞에 펼쳐진 아름다운 노을에 넋을 잃었다. 붉게 물든 하늘과 푸른 산, 그리고 그 아래 자리 잡은 작은 마을의 풍경은, 마치 한 폭의 그림 같았다. 맛있는 족발과 아름다운 노을, 잊지 못할 함양의 추억을 가슴에 담고, 다시 지리산으로 향했다.
함양에서 만난 이 족발집, 솔직히 말해서 큰 기대는 안 했다. 그냥 지나가는 길에 들른 곳이었으니까. 하지만 웬걸? 인생 족발을 만나버렸다. 부드러운 식감, 잡내 없는 깔끔한 맛, 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지. 모든 것이 완벽했다.
다음에 지리산에 갈 일이 있다면, 무조건 다시 들를 것이다. 그때는 족발 大자를 시켜서, 맘껏 뜯어야지. 아, 그리고 불족발도 빼놓을 수 없지! 생각만 해도 벌써부터 입에 침이 고인다.
혹시 함양이나 지리산 근처에 갈 일이 있다면, 이 족발집에 꼭 한번 들러보길 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 장담한다!
이 맛집, 내가 진짜 레전드라고 인정합니다! 함양 지역명 주민분들, 이런 맛집을 매일 드실 수 있다니 너무 부럽습니다!
