며칠 전부터 묘하게 신경을 건드리는 녀석이 있었다. 바로 ‘상황추어탕’. 이름부터가 심상치 않다. 상황버섯의 그 ‘상황’이라니, 도대체 무슨 맛일까? 호기심이라는 녀석은 늘 그렇듯, 나를 이끌어 결국 안양 호계로 향하게 만들었다. 점심시간, 예상대로 식당 앞은 이미 사람들로 북적였다. 마치 ‘생존 경쟁’이라도 벌이는 듯한 치열한 웨이팅 행렬. 이 정도면 맛에 대한 기대감이 ‘기하급수적’으로 상승하는 건 당연한 수순이다.
식당 문을 열고 들어서자, 후각을 자극하는 구수한 냄새가 코를 찔렀다. 단순한 추어탕 냄새가 아니었다. 뭔가 더 깊고, 복합적인 풍미가 느껴졌다. 마치 잘 발효된 된장에서 느껴지는 그 ‘쿰쿰함’과 비슷한 느낌이랄까? 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 쉴 새 없이 음식을 나르는 직원들의 분주한 움직임에서 맛집의 아우라가 느껴졌다. 나무 테이블 위에는 스테인리스 밥그릇과 젓가락이 가지런히 놓여 있었다. 곧이어 자리에 앉자마자, 기본 찬들이 눈 깜짝할 새 없이 차려졌다. 마치 ‘기다렸다는 듯이’ 말이다.
상차림을 스캔하기 시작했다. 제일 먼저 눈에 들어온 것은 윤기가 자르르 흐르는 수육이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 겉은 촉촉하고 속은 야들야들해 보이는 것이, 최적의 온도와 시간으로 삶아낸 듯했다. 곁들여 나온 쌈 채소들은 신선함이 느껴졌고, 특히 쌉싸름한 새싹 삼은 입안을 개운하게 만들어 주는 역할을 했다. 두부와 볶음김치, 간장 양념된 무 조림, 겉절이 등등… 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 마치 ‘잘 짜여진 실험 설계’처럼, 메인 메뉴인 추어탕과의 조화를 고려한 듯한 구성이었다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘상황추어탕’이 등장했다. 뚝배기 안에서 부글부글 끓고 있는 모습은 그 자체로도 훌륭한 ‘시각적 자극’이었다. 국물은 일반적인 추어탕보다 색깔이 더 맑고 투명했다. 상황버섯에서 우러나온 ‘베타글루칸’ 때문일까? 아니면 다른 비법 재료 때문일까? 과학적인 호기심이 마구 샘솟기 시작했다. 숟가락으로 국물을 한 입 떠먹어 봤다.
“음…”
미뢰가 ‘춤’을 추기 시작했다. 깊고 진한 맛, 하지만 동시에 깔끔하고 개운한 느낌. 텁텁함이나 느끼함은 전혀 없었다. 상황버섯 특유의 향긋한 풍미가 은은하게 퍼져 나가면서, 추어탕 특유의 ‘흙내’를 완벽하게 잡아주는 역할을 했다. 마치 ‘향미 증진제’를 넣은 것 같은 효과였다.
추어탕 안에는 미꾸라지를 곱게 갈아 넣은 ‘단백질 입자’들이 촘촘하게 박혀 있었다. 덕분에 국물은 걸쭉하면서도 부드러운 질감을 자랑했다. 마치 ‘콜로이드 용액’처럼, 입안에서 부드럽게 흩어지는 느낌이었다. 씹을 필요도 없이, 목으로 스르륵 넘어가는 이 ‘황홀경’이라니!
이 집의 또 다른 매력 포인트는 바로 ‘맞춤형 향신료’였다. 테이블마다 산초, 들깨가루, 다진 마늘, 청양고추 등이 준비되어 있어, 취향에 따라 넣어 먹을 수 있었다. 나는 ‘실험 정신’을 발휘하여, 모든 향신료를 조금씩 넣어 봤다.
결과는… ‘대성공’이었다!
산초의 알싸한 향, 들깨가루의 고소함, 다진 마늘의 풍미, 청양고추의 매콤함이 한데 어우러져, 추어탕의 맛을 한층 더 끌어올리는 역할을 했다. 마치 ‘촉매’처럼, 각각의 향신료들이 서로 상승 작용을 일으키면서, 전에 없던 새로운 맛을 창조해 낸 것이다. 특히 청양고추의 ‘캡사이신’은 미각 신경을 자극하여, 엔도르핀 분비를 촉진하는 효과까지 있었다.
밥 역시 평범하지 않았다. 샛노란 색깔의 ‘강황밥’이었다. 강황의 주성분인 ‘커큐민’은 항산화 작용과 항염 효과가 뛰어난 것으로 알려져 있다. 밥알 하나하나에 강황의 은은한 향이 배어 있어, 추어탕과의 조화가 훌륭했다. 마치 ‘기능성 식품’을 먹는 듯한 느낌이랄까?
수육 역시 빼놓을 수 없는 ‘연구 대상’이었다. 젓가락으로 수육 한 점을 집어 들었다. 겉은 탱글탱글하고 속은 촉촉한, 완벽한 ‘콜라겐 구조’를 자랑하고 있었다. 입안에 넣으니, 돼지 특유의 풍미가 은은하게 퍼져 나갔다. 삶는 과정에서 ‘마이야르 반응’이 적절하게 일어나, 겉 부분은 살짝 갈색으로 변해 있었고, 덕분에 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다.
함께 나온 쌈 채소와 곁들여 먹으니, 맛은 더욱 ‘극대화’되었다. 특히 새싹 삼의 쌉싸름한 맛은 수육의 느끼함을 잡아주고, 입안을 개운하게 만들어 주는 역할을 했다. 마치 ‘미각의 오케스트라’를 감상하는 듯한 느낌이었다.
밑반찬으로 나온 간장게장 역시 훌륭했다. 짭짤하면서도 달콤한 간장 양념이 게살 깊숙이 배어 있어, 밥도둑이 따로 없었다. 게 껍데기에 밥을 비벼 먹으니, 그야말로 ‘꿀맛’이었다. 마치 ‘효소 분해’ 과정을 거친 듯, 게살은 입안에서 부드럽게 녹아내렸다.
식사를 하면서, 문득 궁금증이 생겼다. 이 집은 도대체 어떻게 이렇게 맛있는 추어탕을 만들 수 있을까? 비법은 무엇일까? 주방을 슬쩍 엿보니, 커다란 솥에서 뽀얀 국물이 쉴 새 없이 끓고 있었다. 아마도 오랜 시간 동안 푹 고아낸 ‘사골 육수’가 비법의 핵심일 것이다.
벽면에는 새싹 삼의 효능에 대한 안내문이 붙어 있었다. ‘피로 회복 및 체력 증진’, ‘피부 질환 완화 및 미용’, ‘심장 기능 강화 및 항스트레스 강화’ 등등… 마치 ‘만병통치약’ 같은 효능들이 나열되어 있었다. 물론 과학적으로 검증된 내용은 아니겠지만, 왠지 모르게 건강해지는 느낌이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 정말 착했다. 상황추어탕 한 그릇에 9천 원. 요즘 같은 고물가 시대에, 이 정도 퀄리티의 음식을 이 가격에 먹을 수 있다는 것은 ‘기적’에 가까웠다. 게다가 수육과 새싹 삼까지 기본으로 제공되니, 그야말로 ‘혜자’스러운 구성이었다.
식당을 나서면서, 웨이팅을 하는 사람들을 다시 한번 쳐다봤다. 그들의 표정에는 기대감과 설렘이 가득했다. 그래, 이 정도 맛이라면 기다릴 만하지. 나 역시 다음에 또 방문할 의향이 ‘200%’ 있다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 이 ‘과학적인 미식 경험’을 함께 나누고 싶다.
돌아오는 길, 입안에는 아직도 추어탕의 여운이 남아 있었다. 마치 ‘도파민’이 계속 분비되는 것처럼, 기분이 좋았다. 오늘 ‘실험’은 완벽하게 성공적이었다. 역시 맛있는 음식은 ‘만병통치약’이다. 특히 안양 호계에서 맛본 상황추어탕은, 내 인생 최고의 추어탕 중 하나로 기억될 것이다.
