정선으로 향하는 설레는 여정, 금강산도 식후경이라고, 제천에 들러 든든하게 배를 채우기로 했다. ‘제천 맛집’을 검색하니 가장 먼저 눈에 띄는 곳이 있었으니, 바로 시래기국 전문점이었다. 평소 시래기국을 즐겨 먹는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 곳! 망설임 없이 차를 돌려 그곳으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 큼지막한 글씨로 쓰인 간판이 눈에 확 들어왔다. ‘제천 시래기국’. 뭔가, 찐 맛집의 향기가 느껴진달까? 벽돌로 지어진 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 듯했지만, 오히려 그 점이 더욱 믿음직스러웠다. 문을 열고 들어서자, 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 맞이했다.
가게 내부는 생각보다 넓었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 한쪽 벽면에는 각종 장아찌들이 담긴 항아리들이 쭉 진열되어 있었는데, 그 모습이 왠지 모르게 정겹게 느껴졌다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 푸근한 느낌이랄까. 천장에는 엑스자 모양의 조명이 은은하게 빛나고 있었다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시 메인 메뉴는 시래기밥이었다. 시래기밥과 함께 곁들여 먹으면 좋을 것 같은 달걀말이도 하나 추가했다. 가격도 착해서 부담 없이 주문할 수 있었다. 벽에 붙어있는 메뉴판을 보니 시래기밥이 10,000원, 달걀말이가 3,000원! 요즘 물가에 이런 가격이라니, 정말 혜자스럽다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 놋그릇에 담겨 나온 반찬들은 정갈하고 깔끔했다. 윤기가 좔좔 흐르는 석박지, 달콤 짭짤한 장아찌, 그리고 큼지막한 달걀말이까지! 하나하나 정성이 가득 느껴지는 비주얼이었다. 특히 석박지는 훌륭한 발효취를 자랑한다고 하니, 기대감이 더욱 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 시래기밥이 나왔다. 뜨끈한 시래기국과 함께 밥이 나왔는데, 밥 위에는 고소한 깨가 듬뿍 뿌려져 있었다. 냄새부터가 장난 아니었다. 은은한 시래기 향과 고소한 깨 냄새가 코를 자극하며 식욕을 마구 돋우었다.
시래기밥을 맛있게 먹는 방법도 친절하게 안내되어 있었다. 강된장을 넣기 전에 순수한 시래기밥의 맛을 먼저 느껴보고, 그 후에 강된장을 조금씩 넣어가며 비벼 먹으면 더욱 맛있다고 한다. 장아찌와 석박지는 젓가락으로, 강된장은 꽃혀있는 스푼으로 덜어 먹는 센스!
일단 시래기밥만 한 입 먹어봤다. 은은한 감칠맛이 입안 가득 퍼지면서, ‘아, 이거 진짜다’라는 생각이 절로 들었다. 밥알 하나하나에 시래기의 풍미가 깊숙이 배어 있는 느낌! 과하지 않은 간이 딱 내 스타일이었다.
다음으로는 강된장을 넣고 쓱쓱 비벼 먹어봤다. 강된장의 짭짤하면서도 구수한 맛이 시래기밥과 어우러지니, 이건 진짜 미친 조합이었다. 강된장에는 여러 가지 채소가 듬뿍 들어가 있어서 식감도 좋았다.
장아찌도 밥 위에 올려 먹으니, 달콤한 맛이 더해져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 짜지 않고 적당히 달콤해서 밥과 함께 먹기에 정말 좋았다. 그리고 석박지는… 와, 이거 진짜 레전드였다. 아삭아삭한 식감은 물론이고, 시원하면서도 깊은 맛이 일품이었다.
시래기국도 빼놓을 수 없지! 뜨끈한 국물을 한 입 마시니, 온몸이 사르르 녹는 듯했다. 시래기가 듬뿍 들어가 있어서 국물 맛이 정말 깊고 시원했다. 밥과 함께 먹으니, 환상의 궁합이었다.
달걀말이도 기대 이상이었다. 겉은 노릇노릇하고 속은 촉촉한, 완벽한 달걀말이였다. 양파를 넣어 익혀냈다고 하는데, 그래서인지 은은한 단맛이 느껴졌다. 3,000원이라는 가격이 믿기지 않을 정도로 퀄리티가 좋았다.
그렇게 폭풍 흡입을 마치고 나니, 배가 빵빵해졌다. 정말 만족스러운 식사였다. 단순하고 간결해 보이는 구성이지만, 그 속에는 엄청난 내공이 담겨 있었다. 모든 요소들이 적절하게 조화를 이루면서 최고의 맛을 만들어냈다.
식사를 마치고 나니, 소화를 돕는다는 감식초 음료를 후식으로 내어주셨다. 상큼하고 시원한 맛이 입안을 깔끔하게 마무리해주는 느낌이었다.
계산을 하고 나오면서, 사장님께 정말 맛있게 잘 먹었다고 인사를 드렸다. 사장님은 환한 미소로 답해주셨다. 정겹고 푸근한 인상에서, 음식에 대한 자부심이 느껴졌다.
든든하게 배를 채우고 나니, 주변 시장도 한번 둘러보고 싶어졌다. 마침 시장이 근처에 있어서, 소화도 시킬 겸 슬슬 걸어가 보기로 했다. 장날에 맞춰 방문하면 더욱 활기 넘치는 시장 풍경을 즐길 수 있을 것 같다.
정선을 가기 위해 잠시 들른 제천에서, 인생 시래기밥을 만나게 될 줄은 상상도 못했다. 제천에 다시 방문하게 된다면, 이 식당은 무조건 다시 들를 것이다. 정말 강력 추천하는 ‘제천 맛집’이다!
혹시 제천을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보시길 바란다. 후회하지 않을 것이다. 특히 시래기국을 좋아한다면, 여긴 무조건 가봐야 할 곳이다. 진심으로 강력 추천한다!
아, 그리고 달걀말이는 꼭 추가해서 드시길! 후회하지 않을 것이다. 그럼, 이만 ‘맛집’ 탐방기를 마친다. 다음에는 또 어떤 맛있는 이야기를 들려줄 수 있을까? 벌써부터 기대가 된다!