어릴 적 할머니 손잡고 시골 장터에 가면, 솥뚜껑에 지글지글 구워주시던 뜨끈한 전 생각이 간절할 때가 있지라. 며칠 전부터 뽀얀 국물에 밥 한 그릇 뚝딱 말아 먹고 싶다는 생각이 머릿속에서 떠나질 않더라고. 마침, 레이크우드 CC 근처에 새로 생긴 설렁탕집이 깔끔하고 맛도 괜찮다는 소문을 듣고, 냅다 차를 몰고 달려갔지 뭐여.
가게 앞에 딱 도착하니, 널찍한 주차장이 아주 맘에 쏙 들었어. 초행길이라 살짝 헤맸지만, 멀리서 보이는 간판 덕분에 금방 찾을 수 있었지. 건물 외관도 깔끔하니, 새로 생긴 집이라는 게 딱 느껴지더라니까.
문을 열고 들어서니, 환한 조명 아래 깨끗하고 정돈된 실내가 눈에 들어왔어. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠더라. 겉모습만큼이나 내부도 아주 깔끔해서 첫인상부터 아주 좋았어.
자리에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 설렁탕 말고도 도가니탕, 꼬리탕 등 다양한 메뉴가 있더라고. 그래도 오늘은 뜨끈한 설렁탕이 제일 땡기는 날이니, 묻지도 따지지도 않고 설렁탕을 시켰지. 메뉴판을 보니 100% 순수 한우 사골로 국물을 낸다고 쓰여 있더라고. 얼마나 깊은 맛일까 기대감이 더욱 커졌어.
주문을 마치자마자, 밑반찬이 쫙 깔리는데, 어찌나 정갈하게 담겨 나오던지. 깍두기, 김치, 풋고추 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었어. 특히, 깍두기는 보기만 해도 입에 침이 고이는 게, 설렁탕이랑 찰떡궁합일 것 같았지. 사진에서 보듯이, 반찬 하나하나 담음새가 얼마나 예쁜지 몰라.
드디어 기다리고 기다리던 설렁탕이 뚝배기에 담겨 나왔어. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 듬뿍 올라가 있는 모습이, 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이었어. 뽀얀 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 깊고 진한 사골 육수의 풍미가 입안 가득 퍼지는 게, “아이고, 이 맛 좀 봐라” 소리가 절로 나오더라.
국물 맛을 음미하며 밥 한 공기를 말아서 후루룩 먹으니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 맛이 떠오르는 거 있지. 담백하면서도 깔끔한 국물이, 느끼함 하나 없이 속을 편안하게 만들어주더라고. 양도 어찌나 푸짐한지, 웬만한 남자들도 배부르게 먹을 수 있을 정도였어.
설렁탕 속에 들어있는 고기도 어찌나 부드럽던지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞을 거야. 푹 고아진 고기는 질기거나 퍽퍽함 없이, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔어. 특히, 국물에 밥을 말아서 고기 한 점 올려 먹으니, 그 조화가 정말 환상적이더라니까.
아삭아삭한 깍두기를 설렁탕 국물에 적셔 먹으니, 시원하면서도 매콤한 맛이 느끼함을 싹 잡아주는 게, 정말 꿀맛이었어. 풋고추도 된장에 콕 찍어 먹으니, 알싸한 매운맛이 입맛을 돋우는 게, 젓가락을 멈출 수가 없었지. 사진을 보면 알겠지만, 파도 듬뿍 들어가서 향긋한 풍미를 더해줬어.
그릇을 싹 비우고 나니, 어찌나 든든하던지. 마치 보약을 한 첩 먹은 것처럼, 온몸에 기운이 솟아나는 기분이었어. 계산을 하고 나오면서 보니, 커피 머신도 준비되어 있더라고. 믹스 커피 한 잔 뽑아서 가게 앞에 마련된 테이블에 앉아 잠시 쉬어가기로 했지.
가게 앞에는 작은 정원이 꾸며져 있었는데, 형형색색의 꽃들이 피어 있어서 눈을 즐겁게 해주더라. 따뜻한 햇볕 아래 꽃들을 바라보며 커피 한 잔 마시니, 여기가 바로 천국이구나 싶었어. 식사 후에 잠시 여유를 즐기기에 딱 좋은 공간이었지. 사진에서 보이는 푸르른 나무들과 꽃들이 얼마나 예쁜지 몰라.
다음에 방문하면 도가니탕도 한번 먹어봐야겠어. 옆 테이블에서 도가니탕을 드시는 분이 어찌나 맛있게 드시던지, 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어가더라고. 쫄깃쫄깃한 도가니에 진한 국물 맛이 일품일 것 같다는 생각이 들었어.
아참, 그리고 여기 직원분들도 어찌나 친절하시던지. 주문할 때나 반찬을 더 달라고 할 때, 늘 웃는 얼굴로 대해주셔서 기분 좋게 식사할 수 있었어. 친절한 서비스 덕분에 더욱 만족스러운 식사였지.
집에 돌아오는 길에 곰곰이 생각해보니, 이곳은 맛도 맛이지만, 정갈한 음식과 친절한 서비스 덕분에 더욱 기억에 남는 곳이었어. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 가서 푸근한 밥상을 받은 듯한 따뜻한 기분이 들었지.
가끔은 화려한 음식보다 이렇게 소박하면서도 정성이 가득 담긴 음식이 더 끌릴 때가 있잖아. 양주 옥정동에서 맛있는 설렁탕 한 그릇 먹고 싶다면, 망설이지 말고 한번 방문해보길 추천할게. 분명 후회하지 않을 거야. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나는, 그런 따뜻한 맛을 느낄 수 있을 테니까.
아, 그리고 만두도 빼놓을 수 없지. 큼지막한 만두가 어찌나 촉촉하고 윤기가 흐르던지, 안 시킬 수가 없었어. 간장에 콕 찍어 먹으니, 입안에서 육즙이 팡팡 터지는 게, 정말 꿀맛이었어. 설렁탕이랑 같이 먹으니, 든든함이 두 배가 되는 기분이었지.
다음에는 부모님 모시고 꼭 다시 와야겠어. 분명 부모님도 좋아하실 것 같다는 생각이 들었거든. 깔끔한 분위기에 맛있는 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 흠잡을 데 없는 곳이었어.
레이크우드 CC에서 라운딩하고 나서 뜨끈한 국물 생각날 때, 여기 와서 설렁탕 한 그릇 먹으면 딱 좋을 것 같아. 든든하게 배 채우고, 기분 좋게 집으로 돌아갈 수 있을 거야.
오늘도 맛있는 음식 덕분에 행복한 하루를 보냈네. 역시 맛있는 음식은 삶의 활력소라는 말이 맞는 것 같아. 앞으로도 맛있는 음식 많이 먹고, 건강하게 오래오래 살아야지.
집에 와서 사진을 다시 보니, 그때 그 따뜻함과 푸근함이 다시 느껴지는 것 같아. 역시 음식은 추억을 불러일으키는 힘이 있는 것 같아. 다음에 또 맛있는 곳 있으면, 꼭 소개해줄게.