전주, 그 이름만으로도 마음을 설레게 하는 곳. 고즈넉한 한옥 지붕들이 겹겹이 이어진 풍경 속에서, 나는 특별한 맛을 찾아 나섰다. 전주에 왔으니 당연히 불갈비를 맛봐야 하지 않겠나. 꼬불꼬불 좁은 골목길을 따라 발길을 옮기다 보니, ‘한옥 물갈비’라는 간판이 눈에 들어왔다. 한옥마을의 정취를 그대로 담은 듯한 외관에 이끌려 망설임 없이 문을 열었다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 다르구나, 하는 생각이 절로 들었다. 나무 테이블에 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니, 갈비전골과 육전, 단 두 가지 메뉴만이 나를 반겼다. 메뉴 선택에 고민할 필요 없이, 나는 갈비전골과 육전 세트를 주문했다. 이 두 가지 메뉴의 조합이 환상적이라는 이야기는 이미 익히 들어 알고 있었으니까.
주문을 마치자, 따뜻한 숭늉이 먼저 나왔다. 쌀쌀한 날씨에 몸을 녹여주는 숭늉의 따뜻함이, 앞으로 펼쳐질 맛의 향연에 대한 기대를 더욱 부풀게 했다. 곧이어 정갈하게 차려진 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물, 김치, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들은, 메인 메뉴에 대한 기대감을 더욱 고조시켰다. 특히 슴슴하게 무쳐낸 콩나물은 아삭한 식감이 살아있어, 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
드디어 기다리고 기다리던 갈비전골이 모습을 드러냈다. 얕은 냄비 가득, 붉은 양념에 버무려진 갈비와 푸짐한 채소들이 보기만 해도 군침을 삼키게 했다. 큼지막하게 썰린 당근, 팽이버섯, 쑥갓, 그리고 넉넉하게 들어간 납작당면까지. 마치 색색의 보석을 흩뿌려 놓은 듯한 비주얼은, 보는 즐거움까지 선사했다. 특히 붉은 양념에 윤기가 자르르 흐르는 갈비는, 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 매력을 뽐냈다.
갈비전골이 끓기 시작하자, 매콤하면서도 달콤한 향이 코를 자극했다. 후각을 자극하는 향에 이끌려, 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다. 국물이 끓어오르면서, 붉은 양념이 채소와 갈비에 깊숙이 스며들었다. 직원분께서 오셔서 갈비를 먹기 좋게 잘라주셨다. 이제, 기다림의 시간은 끝났다.
가장 먼저, 잘 익은 갈비 한 점을 집어 들었다. 젓가락으로 살짝 건드리기만 해도 뼈와 살이 분리될 정도로 부드러웠다. 입안에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 육즙과 함께 매콤달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 질기거나 퍽퍽한 느낌 없이, 정말 부드러웠다. 특히 갈비에 깊숙이 배어 있는 양념은, 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마법을 부렸다.
갈비와 함께 끓여진 채소들도 빼놓을 수 없었다. 특히 넉넉하게 들어간 납작당면은, 쫄깃한 식감과 함께 매콤한 국물을 듬뿍 머금고 있어, 먹는 즐거움을 더했다. 아삭한 콩나물과 향긋한 쑥갓은, 갈비의 느끼함을 잡아주어, 끊임없이 젓가락을 움직이게 만들었다.
갈비전골을 정신없이 먹고 있을 때, 육전이 나왔다. 넓적하게 부쳐진 육전 위에는 검은깨가 솔솔 뿌려져 있어, 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다. 젓가락으로 육전 한 점을 집어 들었다. 따뜻한 온기가 손끝으로 전해져 왔다.
육전을 간장 소스에 살짝 찍어 입에 넣으니, 부드러운 소고기의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 얇게 저민 소고기를 계란물에 입혀 부쳐낸 육전은, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 식감을 자랑했다. 특히 육전 특유의 고소한 맛은, 갈비전골의 매콤함과 환상적인 조화를 이루었다.
갈비전골과 육전을 번갈아 가며 먹으니, 정말 쉴 틈 없이 입이 즐거웠다. 갈비전골의 매콤함과 육전의 고소함이 입안에서 춤을 추는 듯했다. 특히 뜨끈한 밥 위에 육전 한 점을 올려 먹으니, 그 맛은 가히 천상의 맛이라고 칭할 만했다.
어느덧, 냄비 바닥이 보이기 시작했다. 맛있는 음식을 앞에 두고 젓가락을 놓아야 한다는 사실이 아쉬웠지만, 남은 국물에 밥을 볶아 먹을 생각에 다시 힘을 냈다. 직원분께 볶음밥을 부탁드리자, 능숙한 솜씨로 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아주셨다.
잘 볶아진 볶음밥 한 숟가락을 입에 넣으니, 정말 꿀맛이었다. 매콤한 갈비전골 국물에 볶아진 밥은, 그 어떤 고급 요리보다 맛있었다. 볶음밥 위에 남은 갈비 한 점을 올려 먹으니, 더 이상의 행복은 없을 것 같았다.
식사를 마치고 나니, 배가 빵빵하게 불러왔다. 하지만, 기분 좋은 포만감이었다. 식당을 나서기 전, 사장님께 감사의 인사를 전했다. 친절하신 사장님 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 전주 한옥마을에 다시 오게 된다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 곳이다.
전주에서의 짧은 여행이었지만, ‘한옥 물갈비’에서의 식사는 잊지 못할 추억으로 남았다. 전주의 아름다운 풍경 속에서 맛있는 음식을 먹는 것만큼 행복한 일은 없을 것이다. 특히, 아이와 함께 방문하는 가족 단위 여행객들에게 ‘한옥 물갈비’를 강력 추천한다. 아이들이 먹기에도 좋은 부드러운 육전과, 어른들의 입맛을 사로잡는 매콤한 갈비전골은, 온 가족이 함께 즐길 수 있는 최고의 메뉴다.
돌아오는 길, 나는 다시 한번 전주에 오고 싶다는 생각을 했다. 그때는, ‘한옥 물갈비’에서 맛보지 못했던 다른 메뉴들도 꼭 먹어봐야지. 전주에서의 맛있는 추억을 가슴에 품고, 나는 다음 여행을 기약하며 집으로 향했다.
