어느덧 완연한 가을, 붉게 물든 단풍잎들이 흩날리는 풍경을 벗 삼아, 오래전부터 마음속에 품어왔던 서오릉 나들이 길에 올랐다. 역사와 자연이 숨 쉬는 그곳에서, 허기진 배를 채워줄 특별한 맛집을 향한 기대감은 설렘으로 가득했다. 목적지는 바로 ‘신호등 장작구이’. 트럭에서 시작해 지금은 어엿한 대형 식당으로 자리 잡았다는 이야기에, 그 맛에 대한 궁금증은 더욱 커져갔다.
넓은 주차장에 차를 세우고, 식당 안으로 들어서자 후끈한 열기가 온몸을 감쌌다. 장작 타는 냄새와 함께 풍겨오는 구수한 닭 냄새는, 어린 시절 장작불 앞에서 구워 먹던 추억을 떠올리게 했다. 커다란 장작 케이지 안에서 빙글빙글 돌아가는 닭들의 모습은 시각적인 즐거움까지 더하며, 식욕을 더욱 자극했다. 1층과 2층으로 나뉜 넓은 매장 안은 이미 많은 사람들로 북적이고 있었지만, 다행히 기다리지 않고 바로 자리를 잡을 수 있었다.
메뉴판을 펼쳐 들고 고민할 것도 없이, 이곳의 대표 메뉴인 ‘장작구이 통닭’을 주문했다. 닭만 먹기에는 아쉬울 것 같아, 함께 곁들여 먹으면 좋다는 막국수와 닭꼬치도 추가했다. 주문을 마치자, 따뜻한 어묵탕이 먼저 나왔다. 은은하게 퍼지는 멸치 육수의 향과 함께, 부드러운 어묵의 식감이 입맛을 돋우었다. 특히, 쌀쌀한 날씨에 따뜻한 국물은, 얼었던 몸을 녹여주는 듯했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 장작구이 통닭이 눈 앞에 나타났다. 뜨거운 철판 위에 놓인 알루미늄 호일 위에는, 먹음직스럽게 구워진 닭 한 마리가 통째로 놓여 있었다. 껍질은 노릇노릇하고 바삭해 보였고, 속살은 촉촉해 보이는 것이, 겉바속촉의 정석을 보여주는 듯했다. 닭 아래에는 찹쌀밥이 깔려 있었는데, 철판의 열기에 눌어붙어 누룽지처럼 변해 있었다. 이 누룽지가 이 집 장작구이의 핵심이라고 하니, 기대감이 더욱 커졌다.
닭을 먹기 좋게 해체하기 시작했다. 껍질은 예상대로 바삭했고, 닭 특유의 향긋한 풍미가 코를 자극했다. 한 점 떼어 입에 넣으니, 바삭한 껍질과 촉촉한 속살이 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 장작불에 구워 기름기가 쏙 빠진 닭은, 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 함께 나온 겨자 소스에 찍어 먹으니, 알싸한 겨자 향이 느끼함을 잡아주면서, 닭의 풍미를 더욱 끌어올렸다.
닭 가슴살은 퍽퍽하다는 편견을 깨고, 이곳의 닭 가슴살은 촉촉하고 부드러웠다. 십여 년 넘게 이곳을 찾는 단골들이, 닭 가슴살마저 물리지 않고 맛있다고 칭찬하는 이유를 알 것 같았다. 닭 껍질 러버인 나는, 바삭하게 구워진 닭 껍질을 공략했다. 기름이 쏙 빠진 닭 껍질은, 마치 과자처럼 바삭하면서도 고소한 맛이 훌륭했다. 닭 껍질에 밥을 싸서 김치와 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다.
닭 아래 깔린 찹쌀 누룽지는, 이 집 장작구이의 숨은 공신이었다. 철판에 눌어붙은 누룽지는, 바삭하면서도 쫀득한 식감이 일품이었다. 은은하게 퍼지는 찹쌀의 단맛과, 닭 기름의 고소함이 어우러져, 멈출 수 없는 맛을 자아냈다. 숟가락으로 벅벅 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다. 뜨거운 철판 위에 알루미늄 호일을 깔아주는 덕분에, 누룽지가 호일에 달라붙는 것을 방지할 수 있었다.
장작구이와 함께 주문한 막국수도 훌륭했다. 갓 삶아낸 쫄깃한 면발과, 매콤달콤한 양념의 조화가 완벽했다. 특히, 양배추가 듬뿍 들어 있어, 아삭한 식감을 더했다. 장작구이의 느끼함을 잡아주면서, 입안을 깔끔하게 정리해주는 역할을 했다. 막국수 면을 닭고기와 함께 먹으니, 색다른 풍미를 느낄 수 있었다.
닭꼬치는 매운맛과 데리야끼 맛을 반반으로 주문했다. 닭꼬치는 꼬치에 꽂혀 나오는 것이 아니라, 닭살만 접시에 담겨 나왔다. 겉은 살짝 바삭하고 속은 촉촉한 닭꼬치는, 숯불 향이 은은하게 풍겼다. 매운맛 닭꼬치는, 매운 음식을 좋아하는 사람들에게는 딱 좋을 정도의 매운맛이었다. 데리야끼 닭꼬치는, 달콤한 소스가 발라져 있어, 아이들이 먹기에도 좋을 것 같았다.
아쉬운 점이 있다면, 닭의 크기가 다소 작다는 것이다. 성인 남성 혼자서도 충분히 한 마리를 다 먹을 수 있을 정도의 양이었다. 둘이서 방문한다면, 1인 1닭을 하거나, 다른 메뉴를 추가하는 것이 좋을 것 같다. 또한, 가격이 예전에 비해 많이 오른 것도 아쉬운 점이다. 하지만, 맛은 여전히 훌륭했고, 주차도 편리하고, 매장도 넓고 쾌적해서, 전체적으로 만족스러운 식사였다.
계산을 마치고 나오면서, 입구에 있는 인형 뽑기 기계를 구경했다. 아이들이 심심하지 않게 기다릴 수 있도록, 다양한 종류의 인형 뽑기 기계를 설치해 놓은 것이 인상적이었다. 넓은 주차장에는 여전히 많은 차들이 주차되어 있었고, 식당 안은 여전히 사람들로 북적이고 있었다.
신호등 장작구이에서 맛있는 식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을 아래, 서오릉의 고즈넉한 풍경이 더욱 아름답게 느껴졌다. 장작불 앞에서 구워 먹던 추억과, 맛있는 장작구이의 풍미가 어우러진 시간은, 오랫동안 잊지 못할 기억으로 남을 것 같다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 푸짐하게 즐겨봐야겠다. 서오릉 지역을 방문할 계획이라면, 맛집 ‘신호등 장작구이’에서, 장작 향 가득한 추억을 만들어보는 것을 추천한다.
