장성호의 푸른 물결이 햇빛에 부서지는 풍경을 뒤로하고, 오래전부터 벼르던 호산식당으로 향했다. 20년 전, 어렴풋한 기억 속에 남아있는 그 오모가리탕의 깊은 맛을 다시 느껴보고 싶었거든. 그때 그 맛이 그대로일까? 설렘 반, 기대 반으로 차를 몰았다.
식당 앞에 도착하니, 세월의 흔적이 느껴지는 외관이 오히려 정겹게 느껴졌다. 번쩍거리는 새 건물은 아니었지만, 왠지 모르게 편안한 기운이 감돌았어. 커다란 간판에는 “메기찜, 탕 전문”이라고 큼지막하게 쓰여 있었고, 그 아래 ‘호산식당’이라는 글자가 정갈하게 자리 잡고 있었다. 가게 입구에는 ‘찾아와주셔서 감사합니다’라는 문구가 적힌 시원한 호수 사진이 붙어있어서 보자마자 기분이 좋아졌어.
점심시간을 살짝 넘긴 시간이었는데도, 식당 안은 손님들로 북적였다. 역시 맛집은 맛집인가 봐. 겨우 자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 오모가리탕, 빠가탕, 메기탕, 추어탕… 고민 끝에, 오늘 이 곳에 온 이유인 오모가리탕 2인분을 주문했다. 예전에는 몰랐는데, 메뉴판을 보니 청둥오리 전골도 있네? 다음에는 부모님 모시고 와서 몸보신 제대로 시켜드려야겠어. 가격은 2인 기준으로 오모가리탕은 25,000원, 메기찜/탕은 35,000원 정도였어.
주문을 마치자마자, 밑반찬이 쫙 깔렸다. 겉절이 김치, 콩나물, 깻잎 장아찌 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들이 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 갓 담근 듯한 김치는 양념을 아끼지 않고 듬뿍 넣어 만든 겉절이 스타일이었는데, 어찌나 맛깔스럽던지! 메인 메뉴가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했다. 반찬은 계절에 따라 조금씩 바뀌는 것 같아.
드디어 기다리고 기다리던 오모가리탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지! 큼지막한 시래기와 메기가 듬뿍 들어있고, 그 위에 다진 마늘과 고춧가루가 얹어져 칼칼한 향을 풍겼다. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 바로 그 냄새였어. 향긋한 쑥갓이 듬뿍 올라가 있어서 더욱 먹음직스러워 보였다.
국물부터 한 입 떠먹어보니, 진하고 깊은 맛이 입안 가득 퍼졌다. 시원하면서도 칼칼하고, 구수하면서도 얼큰한, 정말 표현하기 힘든 오묘한 맛이었다. 20년 전 그 맛과 똑같다고는 할 수 없겠지만, 충분히 추억을 되살리기에 부족함이 없었어. 오히려 세월이 흘러 더욱 깊어진 맛이라고 해야 할까?
오모가리탕에 들어있는 메기는 어찌나 부드럽던지, 입에 넣자마자 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 뼈도 억세지 않아서 먹기에도 편했고, 살은 담백하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 시래기는 또 얼마나 맛있던지! 질기지 않고 부드러워서 술술 넘어갔다. 시래기 특유의 구수한 향이 국물 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 것 같았다.
솔직히 말해서, 예전에 다른 곳에서 빠가탕을 먹어본 적이 있는데, 솔직히 그냥 메기탕이나 잡어탕이랑 별 차이를 못 느꼈었다. 그래서 이번에도 오모가리탕 말고 메기탕을 시킬까 잠깐 고민했었거든. 그런데 여기 오모가리탕은 진짜 다르더라. 국물 자체가 깊이가 달라. 괜히 사람들이 오모가리, 오모가리 하는 게 아니었어.
밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 국물까지 남김없이 싹싹 긁어먹었다. 정말 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 이렇게 맛있는 오모가리탕을 혼자 먹다니! 다음에는 꼭 친구들이랑 같이 와서 푸짐하게 시켜 먹어야겠다는 생각이 들었다.
계산을 하려고 카운터로 갔는데, 사장님께서 어찌나 친절하시던지! 환하게 웃으시면서 “맛있게 드셨냐”고 물어보시는데, 기분이 정말 좋았다. 아이를 데리고 온 손님에게도 세심하게 배려하는 모습이 인상적이었다. 이런 따뜻한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었던 것 같다.
배도 부르고, 기분도 좋아서 식당 앞을 잠시 거닐었다. 바로 앞에 장성호가 펼쳐져 있어서, 식사 후에 산책을 즐기기에도 딱 좋았다. 장성호반을 따라 조성된 수변길을 걸으며, 시원한 바람을 쐬니 저절로 힐링이 되는 기분이었다. 특히 장성호 출렁다리는 꼭 한번 가봐야 할 곳이야.
호산식당 바로 옆에는 분위기 좋은 카페도 있어서, 커피 한잔하면서 여유를 즐기기에도 좋다. 나는 따뜻한 라떼 한 잔을 주문해서, 장성호반을 바라보며 잠시 멍 때리는 시간을 가졌다. 은은한 커피 향과 잔잔한 호수 풍경이 어우러져, 완벽한 하루를 마무리할 수 있었다.
아, 그리고 여기 주차장이 넓어서 주차 걱정은 전혀 할 필요가 없어. 차를 가지고 오는 사람들에게는 정말 큰 장점이지. 다만, 식당 구조가 약간 독특한 ‘ㄷ’자 형태라서, 손님이 몰리는 시간에는 직원들이 손님 응대에 약간 어려움을 겪을 수도 있을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만 사장님을 비롯한 직원분들이 워낙 친절하시기 때문에, 크게 불편함을 느낄 정도는 아닐 거야.
솔직히 말하면, 건물이 엄청 세련되거나, 서비스가 엄청 특별한 곳은 아니야. 하지만 투박하지만 진심이 느껴지는 맛, 그리고 정겨운 분위기가 이 곳의 가장 큰 매력이라고 생각해. 화려함보다는 소박함을, 완벽함보다는 푸근함을 좋아하는 사람들에게는 정말 최고의 선택이 될 거야.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 빠가탕을 시킨 사람들은 특별한 맛을 기대하기는 어렵다고 하더라. 그냥 메기탕이나 잡어탕과 비슷한 맛이라고 하니, 빠가탕보다는 오모가리탕이나 메기탕을 추천하고 싶어. 그리고 주말에는 손님이 너무 많아서 벨을 눌러도 직원이 잘 안 올 수도 있다고 하니, 붐비는 시간을 피해서 가는 것이 좋을 것 같다. 브레이크 타임도 있으니, 미리 확인하고 가는 것도 잊지 말고!
총평하자면, 호산식당은 장성 지역에서 추어탕과 매운탕으로 손꼽히는 맛집이라고 생각해. 특히, 오모가리탕은 꼭 한번 먹어봐야 할 메뉴이고. 장성호 드라이브나 출렁다리 방문 후에, 따뜻하고 든든한 식사를 하고 싶다면, 호산식당을 강력 추천한다! 후회하지 않을 거야.
나오는 길에, 식당 앞에 있는 수족관을 보니 메기들이 유유히 헤엄치고 있었다. 싱싱한 메기를 보니, 더욱 믿음이 가는 것 같았어. 다음에 또 방문해서, 그땐 꼭 메기찜에 도전해봐야지! 아, 그리고 포장도 가능하다고 하니, 집에서 편안하게 즐기고 싶은 사람들은 포장해서 먹는 것도 좋은 방법일 것 같다.
오늘, 20년 전 추억을 찾아 떠난 장성 맛집 호산식당! 맛있는 오모가리탕과 따뜻한 정에 흠뻑 취해 돌아왔다. 장성호의 아름다운 풍경과 함께, 잊지 못할 추억을 만들어준 호산식당에게 감사의 인사를 전하며, 이 글을 마친다.