오랜만에 평일 저녁, 퇴근 후 무거운 발걸음을 옮겨 도착한 곳은 구리시에서도 꽤나 유명하다는 옥화식당이었다. 주차장이 넓어서 복잡한 퇴근 시간임에도 불구하고 편안하게 주차할 수 있었다. 외관부터 느껴지는 세월의 흔적과 웅장함은, 이곳이 단순한 식당이 아닌 구리의 맛집 역사를 써내려 온 곳임을 짐작하게 했다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 이모님들의 목소리와 고기 굽는 냄새가 후각을 자극하며 식욕을 돋웠다. 넓은 식사 공간은 이미 많은 손님들로 북적이고 있었지만, 테이블 간 간격이 넓어 답답함은 느껴지지 않았다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 돼지 생갈비, 목살, 삼겹살 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 왠지 오늘은 옥화식당의 대표 메뉴라는 돼지 생갈비에 마음이 끌렸다.
“사장님, 돼지 생갈비 2인분 주세요!”
주문을 마치자, 순식간에 테이블 위로 밑반찬들이 차려졌다. 커다란 통에 담겨 나온 넉넉한 인심의 반찬들은 먹고 싶은 만큼 덜어 먹을 수 있도록 되어 있었다. 톳을 넣어 지은 밥에 계란 후라이를 얹어주는 것도 특이했다. 밥에서 은은하게 퍼지는 톳 향은 입맛을 돋우기에 충분했다. 깻잎절임, 묵은지, 콩나물, 김 등 고기와 곁들여 먹을 수 있는 다양한 사이드 음식들은 보기만 해도 군침이 돌았다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지 생갈비가 등장했다. 선홍빛을 띠는 신선한 생갈비는 그 자체로도 훌륭한 비주얼을 자랑했다. 곧이어 이모님께서 직접 불판 위에 고기를 올려주셨다. 능숙한 손놀림으로 고기를 굽는 모습은 마치 숙련된 장인의 솜씨를 보는 듯했다.
“저희는 고기를 직접 구워드려요. 맛있게 드시기만 하세요!”
이모님은 고기가 속까지 잘 익도록 정성껏 구워주셨다. 어느 정도 익자 먹기 좋은 크기로 잘라 주셨는데, 그 모습에 다시 한번 감탄했다. 돼지갈비는 냄새도 안 나고 엄청 부드러웠다. 양념된 돼지갈비만 먹다가 생갈비를 먹으니 정말 신세계였다.
잘 익은 돼지 생갈비 한 점을 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 겉면은 바삭하게 익었고, 속은 촉촉함을 유지하고 있었다. 첫 입을 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 육즙과 고소한 풍미는 그동안 맛보았던 돼지갈비와는 차원이 달랐다. 이것이 진짜 돼지갈비구나! 라는 생각이 절로 들었다.
다양한 곁들임 찬들과 함께 돼지 생갈비를 즐기는 재미도 쏠쏠했다. 짭짤한 멜젓에 찍어 먹으니 감칠맛이 더해졌고, 아삭한 묵은지와 함께 먹으니 느끼함은 사라지고 깔끔함만 남았다. 향긋한 깻잎에 싸 먹으니 입안 가득 퍼지는 향긋함이 일품이었다. 먹는 방법이 적힌 종이를 보며 여러 가지 조합을 시도해 보는 재미도 있었다.
고기를 다 먹어갈 때 쯤, 뭔가 아쉬운 마음에 식사 메뉴를 추가하기로 했다. 메뉴판을 둘러보던 중, 파김치가 들어간 파치기라면이 눈에 띄었다. 왠지 얼큰하고 시원한 국물이 땡겼다.
“사장님, 파치기라면 하나 주세요!”
잠시 후, 김이 모락모락 나는 파치기라면이 테이블 위에 놓였다. 붉은 국물 위로 송송 썰린 파김치가 듬뿍 올려져 있었다. 후루룩 면을 들어올려 입에 넣으니, 칼칼하면서도 시원한 국물이 입안 가득 퍼졌다. 꼬들꼬들한 면발과 아삭한 파김치의 조화는 환상적이었다. 돼지갈비로 느끼해진 입안을 깔끔하게 마무리해주는 완벽한 선택이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 일어서니, 사장님께서 환한 미소로 인사를 건네셨다.
“맛있게 드셨어요? 다음에 또 오세요!”
기분 좋은 인사를 뒤로하고 식당 문을 나섰다. 배는 든든했고, 입가에는 미소가 떠나지 않았다. 오늘 옥화식당에서 맛본 돼지 생갈비는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 친절한 서비스와 넉넉한 인심, 그리고 무엇보다 훌륭한 맛까지, 옥화식당은 구리시를 대표하는 고기 맛집이라고 자신 있게 말할 수 있다. 다음에는 가족들과 함께 방문해서 돼지 생갈비의 풍미를 다시 한번 느껴봐야겠다.
옥화식당은 단순한 식당이 아닌, 따뜻한 정과 맛있는 음식이 있는 곳이었다. 구리지역에서 맛있는 고기를 먹고 싶다면, 옥화식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
