어릴 적 할머니 손맛이 그리울 때면 어김없이 생각나는 음식이 있지. 바로 김치찌개야. 시큼하게 잘 익은 김치에 돼지고기 숭숭 썰어 넣고 푹 끓인 김치찌개 한 냄비면 온 세상 시름이 싹 잊히곤 했지. 며칠 전, 볼일이 있어 서산에 갔다가 우연히 들른 식당에서 정말 잊을 수 없는 김치찌개를 맛봤다니까.
가게 문을 열고 들어서는 순간, 왁자지껄한 분위기가 정겨웠어. 점심시간이라 그런지 손님들로 북적북적하더라고. 테이블마다 김치찌개 냄비가 보글보글 끓고 있는 모습에 나도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔지. 얼른 자리를 잡고 앉아 김치찌개를 주문했어.
주문하고 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 김치찌개 냄비가 내 앞에 놓였어. 냄새부터가 예사롭지 않더라. 시큼하면서도 깊은 김치 향이 코를 찌르는데, 어찌나 군침이 돌던지. 뚝배기에 담겨 나온 모습이 어찌나 먹음직스럽던지 몰라. 빨갛게 익은 김치와 두툼한 돼지고기가 듬뿍 들어간 모습이 정말 푸짐했어.
가만 보니 반찬도 꽤 여러 가지가 나오더라고. 콩나물무침, 어묵볶음, 김치 등 하나하나 정갈하게 담겨 나왔는데, 이것만 있어도 밥 한 그릇 뚝딱 해치울 수 있을 것 같았어. 특히 맘에 들었던 건, 매일 반찬이 바뀐다는 점이었어. 사장님의 손맛이 느껴지는 반찬들이라 그런지, 하나같이 맛깔스럽더라고.
드디어 김치찌개 맛을 볼 차례. 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣는 순간, 눈이 번쩍 뜨이는 맛이었어. 깊고 진한 김치 맛이 입안 가득 퍼지는데, 정말 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이더라. 시원하면서도 칼칼한 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었어.
김치도 어찌나 맛있던지. 적당히 익어서 시큼하면서도 아삭한 식감이 살아있었어. 돼지고기도 큼지막하게 썰어 넣어 푹 끓였더니, 야들야들하고 부드러운 게 입에서 살살 녹더라. 밥에 김치찌개 국물 슥슥 비벼서 김치랑 돼지고기 한 점 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었어.
정신없이 김치찌개를 먹다 보니, 어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈지 뭐야. 너무 맛있어서 밥 한 그릇 더 시켜 먹을까 고민도 했지만, 너무 배가 불러서 겨우 참았어. 다음에는 꼭 오겹살이랑 돼지불백도 먹어봐야겠다고 다짐하면서 말이야.
사실, 이 식당은 아는 사람만 아는 숨겨진 서산 맛집이라고 해. 나처럼 우연히 들른 손님들도 있지만, 단골손님들이 훨씬 많다고 하더라고. 그도 그럴 것이, 이렇게 맛있는 김치찌개를 저렴한 가격에 즐길 수 있으니, 누가 안 찾아오겠어. 게다가 사장님 인심도 어찌나 좋으신지, 손님들한테 뭐 하나라도 더 챙겨주려고 하시더라고.
식당 벽에는 손님들이 남긴 낙서들이 빼곡하게 붙어 있었는데, 하나하나 읽어보는 재미도 쏠쏠했어. 다들 김치찌개 맛에 감탄하면서, 사장님 칭찬하는 내용들이 대부분이더라. 나도 펜을 하나 들고 벽에 짧게 감상평을 남겼어. “인생 김치찌개! 꼭 다시 올게요!” 라고 말이야.
계산을 하고 나오면서 사장님께 “정말 맛있게 잘 먹었습니다”라고 인사를 건넸어. 사장님은 환하게 웃으시면서 “다음에 또 오세요”라고 말씀하시는데, 그 따뜻한 미소에 또 한 번 감동했지 뭐야.
서산에서 우연히 발견한 이 김치찌개 맛집 덕분에, 며칠 동안 잃었던 입맛도 되찾고, 기분 좋게 여행을 마무리할 수 있었어. 혹시 서산에 갈 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 김치찌개 맛보라고 강력 추천하고 싶어. 정말 후회하지 않을 거야!
아, 그리고 혹시 백반을 시킬 생각이라면, 다시 한번 생각해 보라고 말하고 싶어. 다른 사람들은 어떨지 모르겠지만, 내 입맛에는 백반은 조금 아쉬웠거든. 물론, 김치찌개는 정말 최고니까, 꼭 한번 맛보길 바라!
집에 돌아와서도 자꾸만 김치찌개 생각이 나는 거 있지. 조만간 다시 서산에 가서 김치찌개 한 냄비 뚝딱 해치우고 와야겠어. 그때는 오겹살이랑 돼지불백도 꼭 먹어봐야지. 아, 생각만 해도 벌써부터 군침이 도네!
혹시 서산에 숨겨진 또 다른 맛집을 알고 있다면, 나한테도 살짝 귀띔해 줘. 맛있는 음식 먹는 게 제일 행복한 1인이니까! 그럼 오늘도 맛있는 하루 보내길 바라!