오랜만에 떠나온 전라남도 광양, 그중에서도 광양읍은 도시의 번잡함과는 거리가 먼, 정겹고 한적한 분위기가 감도는 곳이었다. 이번 여행의 목적은 오직 하나, 광양에서만 맛볼 수 있다는 불고기를 제대로 즐기는 것이었다. 수많은 맛집들 중에서 고심 끝에 선택한 곳은 바로 ‘광양가본’이라는 곳이었다.
식당에 들어서자, 깔끔하고 넓은 내부가 눈에 띄었다. 은은한 조명 아래 놓인 테이블들은 간격이 넉넉하게 배치되어 있어 편안한 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 테이블마다 놓인 숯불 화로는 기대감을 한층 더 고조시켰다. 고급스러운 분위기 덕분에 어른들을 모시고 오기에도, 혹은 중요한 손님을 대접하기에도 부족함이 없어 보였다. 실제로 내가 방문했을 때에도 가족 단위 손님들이 많았고, 룸 안에서는 조용히 담소를 나누는 소리가 들려왔다.
자리에 앉자마자 직원분께서 따뜻한 물수건과 함께 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴판을 펼쳐보니, 한우 불고기를 비롯하여 다양한 고기 메뉴들이 준비되어 있었다. 하지만 나의 선택은 이미 정해져 있었다. 바로 ‘광양 불고기’. 이곳의 광양 불고기는 특히 고기 질이 좋기로 유명하다고 했다.
주문을 마치자, 순식간에 테이블 위로 다채로운 밑반찬들이 차려졌다. 마치 고급 한정식집에 온 듯한 착각이 들 정도로 정갈하고 화려한 상차림이었다. 흑임자죽을 시작으로, 두부 튀김, 가오리찜, 토마토 샐러드, 콘 샐러드까지, 하나하나 맛과 정성이 가득 담겨 있었다. 특히 흑임자죽은 부드럽고 고소한 맛이 일품이었고, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 두부 튀김은 입맛을 돋우기에 충분했다.
밑반찬들을 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 광양 불고기가 등장했다. 얇게 저며진 붉은 빛깔의 고기는 보기만 해도 신선함이 느껴졌다. 숯불 위에 불판이 올려지고, 직원분께서 능숙한 솜씨로 고기를 올려주셨다. 치이익- 하는 소리와 함께 숯불 향이 은은하게 퍼져 나갔다.
얇은 고기는 금세 익어갔다. 젓가락으로 재빨리 뒤집어주니, 어느새 노릇노릇하게 구워진 불고기가 눈앞에 있었다. 한 점 집어 입에 넣으니, 정말이지 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다. 부드러운 식감과 함께 은은하게 퍼지는 숯불 향, 그리고 과하지 않은 양념이 어우러져 환상적인 맛을 자아냈다.
광양가본만의 특별함은 여기서 끝이 아니었다. 바로 ‘모듬 장’ 이었는데, 구수한 보리된장과 광양 특산물인 매실 장아찌가 함께 제공되었다. 특히 매실 장아찌는 새콤달콤한 맛이 일품이었는데, 불고기의 느끼함을 잡아주어 끊임없이 고기를 먹을 수 있게 만드는 마법 같은 존재였다. 흑보리된장을 살짝 올려 쌈을 싸 먹으니, 고기의 풍미가 더욱 깊어지는 것을 느낄 수 있었다.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 슬슬 냉면이 당기기 시작했다. 냉면은 물냉면과 비빔냉면 두 종류가 있었는데, 나는 고민 끝에 물냉면을 선택했다. 잠시 후, 살얼음이 동동 뜬 시원한 물냉면이 나왔다. 쫄깃한 면발과 새콤달콤한 육수가 입안을 개운하게 만들어주었다. 냉면 위에 불고기를 한 점 올려 함께 먹으니, 그야말로 환상의 조합이었다.
마무리 식사로는 된장찌개가 제공되었다. 구수하고 깊은 맛의 된장찌개는 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만드는 마력을 지니고 있었다. 된장찌개와 함께 제공된 고사리 나물, 물김치, 양념게장, 시금치 나물 등의 반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있었다. 특히 시원하고 칼칼한 김치국은 정말 잊을 수 없는 맛이었다.
배부르게 식사를 마치고 계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산을 해주시던 사장님은 인상 좋으신 중년 남성이셨는데, 친절한 미소와 함께 “맛있게 드셨냐”고 물어보셨다. “정말 맛있게 잘 먹었다”고 대답하자, 사장님은 환하게 웃으시며 다음에 또 방문해달라고 말씀하셨다.
광양가본에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 고기의 질, 맛, 서비스, 분위기, 모든 것이 완벽했다. 특히 직원분들의 친절한 서비스는 감동적이었다. 불판이 조금이라도 타는 것 같으면 알아서 갈아주시고, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 불편함 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 나오면서, 식당 앞에 마련된 넓은 주차장을 둘러보았다. 주차 공간이 넉넉하여 자차로 방문하기에도 편리할 것 같았다. 광양가본은 소방서 맞은편에 위치하고 있어 찾기도 쉬웠다.
광양을 방문할 계획이 있다면, 광양가본은 꼭 한번 방문해보라고 추천하고 싶다. 숯불 향 가득한 맛있는 광양 불고기와 정갈한 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것을 만족시켜줄 것이다. 특히 부모님이나 어르신들을 모시고 가기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다. 물론, 연인끼리 데이트를 즐기기에도, 가족 외식을 하기에도 안성맞춤이다. 넓은 룸도 마련되어 있어 단체 모임 장소로도 손색이 없다.
광양가본에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 광양이라는 도시의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 다음에 광양을 다시 방문하게 된다면, 나는 망설임 없이 광양가본을 찾을 것이다. 그때는 이번에 맛보지 못했던 다른 메뉴들도 꼭 한번 도전해봐야겠다. 특히 특양이라는 메뉴가 궁금하다.
오늘도 나는 광양가본에서 맛보았던 그 황홀한 맛을 잊지 못하고, 다시 한번 광양으로 떠날 날을 손꼽아 기다린다. 광양 불고기의 깊은 풍미와 따뜻한 인심이 그리워지는 밤이다.
