을왕리에서 불어온다는 소머리국밥의 향기가 닿은 걸까. 며칠 전부터 묘하게 코끝을 간지럽히는 곰탕 냄새에, 나도 모르게 뜨끈한 국물 한 그릇이 간절해졌다. 인천, 그중에서도 계양구에 숨겨진 보석 같은 맛집이 있다는 정보를 입수하고, 곧장 길을 나섰다. ‘어리버리 소머리국밥’, 어딘가 정감 가는 상호에서부터 범상치 않은 기운이 느껴졌다. 간판에 그려진 앙증맞은 소 캐릭터가 왠지 모르게 친근하게 느껴졌다.
점심시간을 살짝 비껴간 시간임에도 가게 안은 손님들로 북적였다. 역시, 맛있는 집은 시간을 가리지 않는 법. 자리에 앉자마자 풍겨오는 진한 육향은 빈속을 더욱 자극했다. 메뉴판을 볼 것도 없이 소머리국밥 보통을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기가 눈앞에 놓였다.
뚝배기 안에는 뽀얀 국물과 함께 푸짐한 소머리 고기가 가득했다. 큼지막하게 썰린 파가 신선함을 더했다. 국물부터 한 입 맛보니, 깊고 진한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지국밥과는 확연히 다른, 깔끔하면서도 풍부한 맛이었다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수를 마시는 듯한 깊이였다.
젓가락으로 고기를 집어 들었다. 윤기가 자르르 흐르는 소머리 고기는 보기만 해도 쫄깃함이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 역시나! 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러움과 쫄깃함이 환상적인 조화를 이루었다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은 신선한 재료를 사용했음을 짐작게 했다. 특히, 기름기가 적절히 섞인 부위는 고소한 풍미가 일품이었다.
테이블 한 켠에는 국밥에 곁들여 먹을 수 있도록 깍두기와 배추김치가 준비되어 있었다. 국밥집 김치의 맛은 그 집의 수준을 가늠하는 척도라고 했던가. 이곳 김치는 보기에도 먹음직스러웠다. 붉은 양념이 듬뿍 묻어있는 배추김치와, 큼지막하게 썰린 깍두기는 시각적으로도 식욕을 자극했다.
배추김치부터 맛보았다. 아삭한 식감과 함께 매콤하면서도 시원한 맛이 입안에 퍼져 나갔다. 적당히 익어 깊은 맛을 내는 김치는, 갓 지은 흰쌀밥 위에 올려 먹으니 그야말로 꿀맛이었다. 깍두기 또한 훌륭했다. 무 특유의 달콤함과 아삭함이 살아있었고, 적당히 매콤한 양념은 국밥의 느끼함을 잡아주기에 충분했다. 특히, 청량감이 느껴지는 깍두기의 단맛은 인위적이지 않아 더욱 좋았다.
본격적으로 국밥을 즐기기 시작했다. 먼저, 고기를 파 간장에 살짝 찍어 먹었다. 짭짤하면서도 향긋한 파 향이 고기의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 밥 한 숟가락을 국물에 말아, 그 위에 김치를 올려 먹으니 천상의 맛이었다. 뜨끈한 국물과 쫄깃한 고기, 아삭한 김치의 조화는 그 어떤 미식가의 입맛도 사로잡을 만했다.
정신없이 국밥을 먹다 보니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 뜨거운 국물과 매콤한 김치 덕분에 몸속까지 따뜻해지는 기분이었다. 특히, 국밥에 듬뿍 들어있는 고기는 마치 보양식을 먹는 듯 든든함을 선사했다. 과식을 경계해야 했지만, 멈출 수 없는 맛에 숟가락을 놓지 못했다.
가게는 1층과 2층으로 나뉘어져 있었는데, 1층은 비교적 아담한 공간이었고 2층은 단체 손님을 위한 넓은 공간으로 보였다. 혼자 방문한 나는 1층에 자리를 잡았지만, 여럿이 함께 와도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
벽에 붙은 안내문에는 가게 앞 주차 가능 시간이 적혀 있었다. 점심시간(오전 11시~오후 2시)과 저녁시간(오후 6시~오전 12시)에만 주차가 허용된다고 하니, 방문 시 참고해야 할 것 같다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 예전에 비해 조금 오른 것 같았다. 국밥 보통이 10,000원, 따로국밥은 13,000원, 특따로국밥은 14,000원이었다. 물론 저렴한 가격은 아니지만, 푸짐한 양과 훌륭한 맛을 고려하면 충분히 가성비 있다고 생각했다. 특히, 고기의 양이 워낙 많아 ‘1고기 1밥’을 해도 고기가 남을 정도였다.
계산을 마치고 가게를 나서며, 괜스레 기분이 좋아졌다. 맛있는 음식을 먹었을 때 느껴지는 만족감은 그 어떤 스트레스도 잊게 해주는 마법과 같다. ‘어리버리 소머리국밥’, 그 이름처럼 어딘가 어설픈 듯하지만, 맛만큼은 절대 어리버리하지 않은 곳이었다.
돌아오는 길, 따뜻한 국물과 든든한 고기의 온기가 오랫동안 가슴에 남아있었다. 인천 계양구에서 만난 소머리국밥 맛집, ‘어리버리 소머리국밥’은 내게 단순한 한 끼 식사를 넘어, 깊은 위로와 만족감을 선사한 곳으로 기억될 것이다. 다음에는 아내와 함께 방문해서, 이 맛있는 국밥을 함께 즐겨야겠다.
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