늦은 밤, 야근에 지친 몸을 이끌고 집으로 향하는 길. 문득 뜨끈하고 얼큰한 국물이 온몸을 감싸 안는 듯한 감자탕의 유혹이 강렬하게 밀려왔다. 인덕원역 근처에서 24시간 운영하는 감자탕 맛집, ‘천옥집’이 있다는 정보를 입수하고 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 늦은 시간임에도 불구하고, 따뜻한 불빛이 새어 나오는 천옥집은 마치 나를 기다리고 있었다는 듯 포근한 분위기를 풍겼다.
가게 문을 열고 들어서자, 왁자지껄한 활기와 함께 묘하게 편안한 기운이 감돌았다. 나무 테이블과 의자는 정겹고, 벽에는 손님들의 추억이 담긴 낙서들이 가득했다. 늦은 시간임에도 불구하고 혼밥을 즐기는 손님, 삼삼오오 모여 술잔을 기울이는 사람들로 북적이는 모습에서 이곳이 오랫동안 사랑받아온 인덕원 맛집이라는 것을 직감할 수 있었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 살펴보니 감자탕, 뼈해장국, 순대국 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 하지만 나의 목적은 오직 하나, 감자탕이었다. 감자탕 (소) 자를 주문하고, 설레는 마음으로 기다렸다. 테이블 위에는 김치, 깍두기, 고추, 양파 등 기본 반찬들이 정갈하게 놓였다. 특히, 직접 담근 듯한 김치와 깍두기는 감자탕과의 환상적인 조합을 예감하게 했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 감자탕이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에는 푸짐한 양의 돼지 등뼈와 우거지, 깻잎, 팽이버섯 등이 산처럼 쌓여 있었다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 다진 마늘이 듬뿍 뿌려져 있어 보는 것만으로도 군침이 절로 돌았다. 코를 찌르는 매콤한 향은 지친 하루의 스트레스를 날려 버리기에 충분했다.
국물이 끓기 시작하자, 본격적으로 감자탕을 맛볼 시간. 큼지막한 돼지 등뼈 하나를 건져 앞접시에 옮겼다. 살코기가 얼마나 붙어있을까 기대하며 젓가락으로 살점을 발라냈다. 야들야들하고 부드러운 살코기가 뼈에서 쉽게 분리되는 모습에 감탄했다. 한 입 맛보니, 잡내 없이 담백하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 특히, 국내산 뼈를 사용해서 그런지 육질이 더욱 쫄깃하고 신선하게 느껴졌다.
국물 또한 일품이었다. 돼지 등뼈에서 우러나온 깊고 진한 육수에 얼큰한 양념이 더해져 환상적인 조화를 이루었다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도 칼칼한 맛은 쉴 새 없이 숟가락을 움직이게 만들었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 국물을 들이켜니, 속이 확 풀리는 기분이었다. 마치 오랜 시간 정성을 들여 끓인 보약과도 같은 느낌이랄까.
감자탕에 푸짐하게 들어있는 우거지도 빼놓을 수 없는 별미였다. 부드럽게 익은 우거지는 돼지 등뼈와 환상적인 궁합을 자랑했다. 국물을 듬뿍 머금은 우거지를 밥 위에 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없었다. 아삭아삭한 깍두기를 곁들이니, 더욱 풍성한 식감을 즐길 수 있었다.
감자탕을 어느 정도 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 감자탕 국물에 밥과 김치, 김 가루 등을 넣고 볶아 만든 볶음밥은 정말 최고의 마무리였다. 살짝 눌어붙은 볶음밥을 긁어먹는 재미는 정말 쏠쏠했다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없을 정도로 맛있었다.
천옥집에서는 감자탕뿐만 아니라 뼈해장국과 순대국도 인기 메뉴라고 한다. 특히, 뼈해장국은 얼큰한 국물과 푸짐한 고기가 일품이라고 하며, 순대국은 잡내 없이 담백한 맛으로 남녀노소 누구나 즐겨 찾는다고 한다. 다음에는 뼈해장국과 순대국도 꼭 한번 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 포장 및 배달 주문도 가능하다는 안내문이 눈에 띄었다. 24시간 운영하는 곳이라 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 집이 인덕원 근처라 감자탕 생각날 때마다 방문해야겠다는 다짐을 했다.
천옥집에서 맛있는 감자탕을 먹으며, 지친 하루를 위로받고 새로운 에너지를 얻을 수 있었다. 24시간 언제든 따뜻한 국물과 푸짐한 인심을 느낄 수 있는 곳, 천옥집은 인덕원을 대표하는 맛집임에 틀림없다. 새벽까지 운영하는 덕분에 늦은 시간에도 부담 없이 방문할 수 있다는 점이 특히 마음에 든다.
천옥집에서의 감자탕은 단순한 한 끼 식사를 넘어, 잊지 못할 추억으로 남았다. 다음에 또 방문해서 푸짐한 감자탕과 뼈해장국, 그리고 따뜻한 인심을 다시 한번 느껴보고 싶다. 인덕원역 근처에서 감자탕이나 해장국이 생각난다면, 주저하지 말고 천옥집을 방문해보라고 강력하게 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다.
