간만에 바람 쐬러 이천에 다녀왔어. 이천 하면 쌀이 유명하잖어? 햅쌀밥에 뜨끈한 소고기 뭇국 한 그릇 먹고 싶다는 생각이 간절하더라고. 그래서 이천 쌀밥 맛집을 찾아볼까 하다가, 문득 친구 녀석이 전에 귀띔해 준 한우집이 생각났지. 자기가 직접 소를 키워서 잡는다는 ‘천우한우’였어. 정육식당이라 가격도 착하다는 말에 솔깃해서 곧장 차를 몰았지 뭐야.
네비게이션 따라 굽이굽이 시골길을 들어가니, 저 멀리 덩그러니 자리 잡은 식당이 보이더라. 겉보기에는 그냥 평범한 식당 같았는데, 왠지 모르게 끌리는 느낌이 있었어. ‘이런 곳이 진짜 맛집이지’ 하는 그런 직감 말이야.
주차장에 차를 대고 내리니, 큼지막한 축사가 눈에 들어왔어. 매장 바로 앞에 축사가 있다니, 신기하기도 하고 한편으로는 냄새가 나진 않을까 걱정도 되더라고. 그런데 웬걸, 문을 열고 식당 안으로 들어서는 순간, 그런 걱정은 싹 사라졌어. 깔끔하게 정돈된 실내에 은은하게 퍼지는 고소한 냄새가 코를 간지럽히는 게, 아주 기분이 좋았지.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤어. 역시 정육식당답게 한우 가격이 아주 착하더라고. 1++ 등급 한우인데도 가격이 부담스럽지 않아서, 이것저것 다 시켜보고 싶은 마음이 굴뚝같았어. 뭘 먹을까 고민하다가, 일단 육회 비빔밥 하나랑 육사시미를 시켜봤지. 친구가 여기 육회랑 육사시미가 아주 끝내준다고 칭찬을 얼마나 했던지, 꼭 먹어봐야겠다 싶었거든.
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬이 쫙 깔렸어. 콩나물무침, 김치, 여주 장아찌 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었는데, 하나하나 맛을 보니 아주 솜씨가 좋으시더라고. 특히 직접 농사지으셨다는 여주로 만든 장아찌는, 쌉쌀하면서도 달콤한 맛이 아주 일품이었어. 어릴 적 할머니가 만들어주시던 그 맛이랑 똑같아서, 순간 울컥했지 뭐야.
드디어 기다리고 기다리던 육회 비빔밥이 나왔어. 놋그릇에 담겨 나온 육회 비빔밥은, 보기만 해도 군침이 꼴깍 넘어가는 비주얼이었지. 윤기가 좔좔 흐르는 밥 위에 신선한 채소와 푸짐한 육회가 듬뿍 올려져 있었는데, 어찌나 먹음직스럽던지! 젓가락으로 살살 비벼서 한 입 크게 떠먹으니, 입안에서 살살 녹는다는 말이 딱 맞더라. 고소한 육회와 아삭한 채소, 그리고 찰진 밥알이 어우러져 환상의 맛을 내는데, 정말이지 꿀맛이었어.
육사시미도 곧이어 나왔는데, 땟깔부터가 남다르더라고. 선홍빛 육사시미는 어찌나 신선해 보이던지, 딱 봐도 좋은 고기를 썼다는 걸 알 수 있었어. 기름장에 살짝 찍어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 아주 예술이었지. 신선한 육사시미는 입에 넣는 순간 사르르 녹아 없어지는 것 같았어.
육회 비빔밥이랑 육사시미를 정신없이 먹고 나니, 배가 슬슬 불러오더라고. 그래도 이대로 끝내기는 아쉬워서, 돌판 된장찌개를 하나 추가로 시켰어. 뜨겁게 달궈진 돌판에 보글보글 끓으면서 나온 된장찌개는, 냄새부터가 아주 끝내줬지. 구수한 된장 냄새에 침이 꼴깍 넘어가는 걸 참을 수가 없었어.
된장찌개 안에는 두부, 버섯, 호박 등 갖가지 채소가 듬뿍 들어 있었는데, 국물 맛이 정말 시원하고 깊더라고. 밥에 슥슥 비벼서 한 입 먹으니, 어릴 적 외할머니가 끓여주시던 그 맛이 떠오르는 거 있지. 속이 확 풀리는 듯한 느낌에, 숟가락을 멈출 수가 없었어.
배불리 먹고 계산하려는데, 사장님께서 직접 키운 한우라 그런지, 가격도 아주 착하다고 자랑하시더라고. 그러면서 다음에 올 때는 꼭 고기를 구워 먹어보라며, 등심이랑 갈비살이 아주 끝내준다고 덧붙이셨어. 워낙 고기에 대한 자부심이 대단하신 분이라, 다음에 꼭 다시 와서 구워 먹어봐야겠다는 생각이 들었지.
천우한우에서 잊지 못할 식사를 마치고 나오면서, 괜히 마음이 따뜻해지는 걸 느꼈어. 맛있는 음식도 음식이지만, 정겹고 푸근한 분위기 덕분이었던 것 같아. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 것처럼 편안한 느낌이었거든. 이천에 이런 숨은 맛집이 있었다니, 정말 행운이라고 생각했지.
다음에 이천에 올 일이 있다면, 망설임 없이 천우한우를 다시 찾을 거야. 그때는 꼭 등심이랑 갈비살을 구워 먹고, 곰탕도 한 그릇 먹어봐야지. 아, 그리고 부모님 모시고 와서 맛있는 한우 맛 보여드려야겠다는 생각도 들었어.
천우한우는 단순한 식당이 아니라, 고향의 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었어. 맛있는 음식과 친절한 사람들 덕분에, 오랫동안 잊지 못할 추억을 만들 수 있었지. 이천에 들르시는 분들이 있다면, 꼭 한번 방문해보시라고 강력 추천하고 싶어. 후회하지 않으실 겁니다!
아, 참! 천우한우는 정육식당이라 그런지, 곰탕 재료도 판매하더라고. 다음에는 곰탕 재료 사다가 집에서 푹 끓여 먹어야겠어. 벌써부터 기대되는구먼! 이천 맛집 천우한우, 잊지 않으리!
