오늘은 왠지 모르게 색다른 게 당기는 날. 익숙한 듯 낯선, 그런 오묘한 맛을 찾아 혼자 훌쩍 을지로로 향했다. 사실 며칠 전부터 눈여겨봐둔 곳이 있었거든. 좁다란 골목길 안쪽에 숨어있는 작은 가게, ‘지유켄’. 간판부터 풍기는 일본풍 분위기가 심상치 않았어.
혼밥 레벨 만렙인 나지만, 그래도 새로운 곳에 혼자 발 들일 때는 늘 약간의 긴장이 감돌지. 문을 열자마자 들려오는 경쾌한 일본 음악 소리에 괜스레 어깨가 펴지는 기분. 테이블석도 있었지만, 역시 혼밥러의 자리는 카운터석이지! 마침 자리가 딱 하나 남아있어서 냉큼 앉았다.
카운터석에 앉으니 주방이 훤히 들여다보이는데, 왠지 모르게 안심되는 기분. 분주하게 움직이는 요리사들의 모습에서 맛에 대한 기대감이 더욱 커졌다. 카운터 위쪽 벽면에는 독특한 메뉴 이름들이 적힌 나무 간판들이 쭉 걸려있었는데, 하나하나 구경하는 재미가 쏠쏠하더라. 드라이카레, 오므라이스, 중화소바, 완탕멘… 일본식 중화요리라는 컨셉이 정말 흥미로웠어.
뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 결국 마파두부와 가지튀김을 주문했다. 사실 다른 테이블에서 다들 너무 맛있게 먹고 있는 모습에 홀린 듯 주문해버렸지. 역시 맛집은 남들이 시키는 걸 따라 시키는 게 실패할 확률이 적잖아?
주문을 마치고 가게를 찬찬히 둘러봤다. 겉에서 보기에는 작은 가게인 줄 알았는데, 생각보다 테이블 수도 넉넉했고, 안쪽에는 좌식 테이블도 마련되어 있더라. 혼자 온 손님들을 위한 카운터석은 당연히 마련되어 있었고. 혼밥하기 전혀 부담스럽지 않은 분위기, 완전 합격!
벽에는 일본 애니메이션 포스터나 소품들이 붙어있었는데, 묘하게 레트로하면서도 힙한 분위기를 자아내더라. 흘러나오는 음악도 한몫했고. 괜히 나까지 센스 있는 혼밥러가 된 것 같은 기분이랄까?
특히 내 시선을 사로잡았던 건, 교자 광고판이었어. 쨍한 푸른 하늘을 배경으로 젓가락에 꽂힌 교자 그림이 왠지 모르게 몽환적인 느낌을 주더라. ‘더운 여름밤은 지나가고, 남은 건 맛있는 교자’라는 문구도 묘하게 감성을 자극했고. 다음에는 꼭 교자를 시켜봐야겠다고 다짐했다.
드디어 기다리고 기다리던 마파두부가 먼저 나왔다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 채로 등장했는데, 매콤한 향이 코를 찌르더라. 몽글몽글한 두부 위에는 돼지고기와 파가 듬뿍 올려져 있었고, 보기만 해도 침샘이 폭발하는 비주얼이었어.
곧이어 나온 가지튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 겉바속촉의 정석이었어. 튀김옷도 어찌나 바삭하게 잘 튀겨졌는지, 입에 넣는 순간 ASMR이 따로 없더라.
본격적으로 마파두부부터 맛을 봤다. 한 입 먹자마자 입안 가득 퍼지는 마라의 향! 너무 강렬하지 않고 은은하게 매콤한 정도라서, 마라 초보인 나도 부담 없이 즐길 수 있었어. 특히 돼지고기와 파의 조합이 정말 훌륭했는데, 밥 위에 슥슥 비벼 먹으니 순식간에 밥 한 공기를 뚝딱 해치웠다. 왜 다들 밥도둑이라고 하는지 알겠더라.
가지튀김은 기대 이상이었어. 사실 가지를 그렇게 좋아하는 편은 아닌데, 지유켄의 가지튀김은 정말 인생 가지튀김이라고 불러도 손색없을 정도! 튀김옷은 바삭하면서도 느끼하지 않았고, 속은 촉촉하게 수분을 머금고 있어서 정말 환상적인 식감을 자랑했다.
솔직히 말하면, 마파두부랑 가지튀김만 먹어도 배가 불렀지만… 왠지 모르게 아쉬운 마음에 오렌지 가라아게까지 추가 주문해버렸다. 큼지막한 닭튀김 위에 상큼한 오렌지 소스가 듬뿍 뿌려져 나왔는데, 비주얼부터가 합격! 닭고기도 어찌나 부드러운지, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞았다.
혼자 왔지만, 정말 푸짐하게 한 상 가득 차려놓고 먹으니 세상 부러울 게 없더라. 맛있는 음식을 먹는 এই 순간만큼은 그 누구의 방해도 받고 싶지 않은, 오롯이 나만을 위한 시간이었지.
다음에는 저녁에 방문해서 하이볼이나 맥주 한 잔과 함께 다른 메뉴들도 맛봐야겠다고 다짐했다. 특히 고구마 소주 하이볼이 그렇게 향이 좋다던데, 다음에는 꼭 도전해봐야지!
계산대 옆에는 사탕이랑 가글, 심지어 스티커까지 준비되어 있더라. 밥 다 먹고 나오는 길까지 기분 좋아지는 센스! 이런 사소한 부분 하나하나가 손님을 감동시키는 거겠지.
을지로 지유켄, 오늘도 혼밥 성공! 혼자 왔지만 전혀 외롭지 않았고, 오히려 나만을 위한 맛있는 시간을 즐길 수 있어서 행복했다. 다음에는 또 어떤 메뉴를 먹어볼까? 벌써부터 설레는걸!
참, 다른 날 방문했을 때 먹었던 차항도 빼놓을 수 없지. 고슬고슬하게 볶아진 밥 위에 튀김 부스러기가 듬뿍 올려져 나오는데, 느끼하지 않고 정말 맛있었다. 마파두부랑 같이 먹으니 환상의 궁합이더라!
그리고 지유켄에 가면 꼭 먹어봐야 한다는 중화소바! 큼지막한 김 뚜껑이 덮여 나오는 비주얼이 정말 독특했는데, 김을 찢어서 면과 함께 먹으니 느끼함은 싹 사라지고 깔끔한 맛만 남더라.
웨이팅이 좀 있는 편이지만, 혼자 온 손님은 운 좋으면 바로 들어갈 수도 있으니, 너무 걱정하지 않아도 될 것 같아. 특히 혼밥하기 좋은 바 테이블이 마련되어 있어서, 혼자 방문해도 전혀 부담스럽지 않다는 점이 가장 큰 장점이지.
을지로에서 혼밥할 곳을 찾는다면, 망설이지 말고 지유켄으로 향해보세요! 힙한 분위기 속에서 맛있는 일본식 중화요리를 즐기며 혼자만의 시간을 만끽할 수 있을 거예요. 오늘도 혼자여도 괜찮아!
아, 그리고 직원분들도 정말 친절하시다는 거! 혼자 온 손님에게도 따뜻한 미소와 함께 불편함 없이 식사를 즐길 수 있도록 배려해주시는 모습에 감동받았다.
지유켄은 을지로 골목 깊숙한 곳에 숨어있지만, 그만큼 특별한 경험을 선사하는 곳이다. 일본 현지에 온 듯한 착각을 불러일으키는 인테리어와 분위기, 그리고 맛있는 음식까지! 혼자라도 전혀 외롭지 않은, 오히려 혼자라서 더 즐거운 시간을 보낼 수 있었다.
을지로에서 혼밥하기 좋은 곳을 찾는다면, 지유켄을 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 오늘도 맛있는 혼밥, 성공!
아! 야끼소바도 빼놓을 수 없지. 일본 현지에서 먹는 것 같은 맛이라고 칭찬이 자자하더라. 다음에는 꼭 야끼소바도 먹어봐야겠다. 메뉴 도장깨기, 멈출 수 없어!