며칠 전, 알고리즘의 숲을 헤매던 중 한 유튜버의 영상을 발견했다. 평소 즐겨보던 푸드 채널이었는데, 이번에는 웬일로 동해까지 가서 칼국수를 먹는 게 아닌가. 영상 속 칼국수의 비주얼은 마치 현미경으로 들여다본 세포처럼 내 호기심을 자극했다. 며칠을 벼르다 드디어 실험 정신을 발휘하여 동해행 버스에 몸을 실었다. 목적지는 단 하나, ‘미소본가 스마일칼국수’였다.
드디어 도착한 미소본가 스마일칼국수. 문을 열자 후각을 자극하는 것은 멸치 육수 특유의 감칠맛이었다. 멸치 속 이노신산과 글루탐산이 만들어내는 환상의 조합. 마치 실험실에서 정교하게 배합된 레시피처럼 느껴졌다. 자리에 앉아 메뉴를 스캔했다. 칼국수는 기본이고, 김치전, 비빔만두, 김밥, 수육까지… 마치 잘 짜여진 실험군처럼 다양한 메뉴들이 나를 유혹했다.
가장 먼저 등장한 것은 이 집의 간판 메뉴, 스마일칼국수였다. 스테인리스 그릇에 담겨 나온 칼국수는 시각적으로도 훌륭했다. 쑥갓의 초록색, 김가루의 검은색, 들깨가루의 회색이 조화롭게 어우러져 있었다. 마치 색깔별로 분리된 시약들을 보는 듯했다. 국물부터 한 모금 들이켰다. 첫 맛은 멸치 육수의 시원함이었지만, 곧이어 사골 육수의 깊고 진한 맛이 느껴졌다. 가쓰오부시의 풍미도 살짝 스치는 듯했다. 복합적인 맛의 앙상블이었다. 마치 여러 아미노산이 결합된 복잡한 단백질 구조 같다고 할까.
면발은 놀라울 정도로 부드러웠다. 마치 실크처럼 매끄러운 촉감이었다. 밀가루 반죽 속 글루텐이 최적의 상태로 형성되었음을 의미한다. 후루룩 면을 흡입할 때마다 입안 가득 퍼지는 탄수화물의 달콤함은, 마치 포도당이 뇌에 직접 에너지를 공급하는 듯한 기분이었다. 면 위에는 쑥갓과 김가루, 들깨가루가 듬뿍 올려져 있었다. 쑥갓의 향긋함은 칼국수의 느끼함을 잡아주고, 김가루의 짭짤함은 감칠맛을 더했다. 들깨가루는 고소한 풍미를 더해 전체적인 맛의 균형을 잡아주는 역할을 했다. 들깨가루를 별로 좋아하지 않는 사람도 거부감 없이 즐길 수 있을 정도로 맛이 잘 어우러졌다.
다음 타자는 비빔만두였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 만두 위에 새콤달콤한 양념과 채소가 듬뿍 올려져 있었다. 튀긴 만두의 표면은 불규칙한 질감을 가지고 있었는데, 이는 기름과의 반응 면적을 넓혀 바삭한 식감을 극대화하는 데 기여한다. 한 입 베어 무니 육즙이 입안 가득 터져 나왔다. 지방과 단백질, 그리고 약간의 수분이 완벽한 비율로 조화된 결과였다. 캡사이신이 듬뿍 들어간 양념은 미각을 자극하며 쾌감을 선사했다. 마치 전기 자극을 통해 신경세포를 활성화시키는 듯한 느낌이었다.
김밥은 예상외의 복병이었다. 겉보기에는 평범해 보였지만, 한 입 먹어보니 ‘어머니의 손맛’이 느껴졌다. 밥알은 고슬고슬하게 지어져 있었고, 참기름의 고소한 향이 은은하게 퍼졌다. 재료는 오이, 당근, 단무지, 햄 등 단순했지만, 각각의 재료가 가진 고유의 맛이 조화롭게 어우러졌다. 특히 오이가 들어간 점이 독특했다. 오이를 싫어하는 사람들에게는 불호일 수 있지만, 나는 오히려 오이의 아삭한 식감과 청량감이 김밥의 풍미를 더욱 돋보이게 한다고 생각했다. 김밥 속 밥알 사이의 적절한 공기층은 씹을 때 밥알이 흩어지지 않고 입안에서 부드럽게 풀어지도록 만들어준다. 과학적으로 최적화된 김밥이라고 감히 말할 수 있다.
수육은 야들야들하고 촉촉했다. 돼지 냄새는 전혀 나지 않았고, 은은한 향신료 향이 감돌았다. 콜라겐과 엘라스틴의 이상적인 비율 덕분에 입안에서 부드럽게 녹아내리는 듯했다. 곁들여 나온 김치는 아삭하고 시원했다. 젖산 발효가 적절하게 진행되어, 유산균의 상큼한 맛이 느껴졌다. 수육 한 점에 김치 한 조각을 올려 먹으니, 입안에서 황홀한 맛의 향연이 펼쳐졌다.
아쉬운 점이 있다면, 김치전은 기름을 너무 많이 머금고 있었다는 것이다. 튀김옷의 바삭함은 좋았지만, 과도한 기름은 맛을 느끼하게 만들었다. 하지만 이 정도의 단점은 다른 메뉴들의 훌륭함에 비하면 사소한 문제였다. 마치 완벽한 실험 결과에서 발생한 약간의 오차와 같은 것이라고 할까.
전체적으로 미소본가 스마일칼국수는 훌륭한 맛집이었다. 모든 메뉴가 기본 이상은 했고, 특히 칼국수, 비빔만두, 김밥은 강력 추천할 만하다. 수도권에서 흔히 볼 수 있는 화려한 맛은 아니지만, 정직하고 깔끔한 맛이 인상적이었다. 마치 잘 정제된 순수한 물질처럼, 군더더기 없이 깔끔한 맛이었다.
웨이팅이 있다면 기다리는 것을 추천하기는 어렵지만, 웨이팅이 없다면 꼭 한번 방문해 볼 가치가 있다. 특히 ‘어머니의 손맛’을 그리워하는 사람들에게는 최고의 선택이 될 것이다. 마치 고향에 온 듯한 따뜻함과 푸근함을 느낄 수 있을 것이다. 이번 실험은 성공적이었다. 미소본가 스마일칼국수는 숨겨진 동해 맛집이라는 가설을 입증했다. 다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 실험을 진행할지 벌써부터 기대된다. 지역 주민의 소박함이 느껴지는 맛집이었다.
