오랜만에 포항에 나갈 일이 생겼어. 젊은이들 핫플레이스라는 쌍사, 거기가 어딘가 했더니만, 포항 시외버스터미널 근처더라고. 서울 살 때는 몰랐는데, 고향 떠나 살아보니 터미널만 봐도 괜히 마음이 뭉클해지는 거 있지. 터미널 근처에서 뭘 먹을까, 고민하다가 눈에 띈 곳이 바로 “서쪽갈비”였어.
사실 쪽갈비는 뜯어 먹기 귀찮아서 즐겨 먹는 편은 아닌데, 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 문을 열고 들어갔지. 문을 열자마자 풍겨오는 매콤한 냄새가 어찌나 좋던지. “아이고, 잘 찾아왔다” 싶더라니까.
가게 안은 평일 저녁인데도 사람들로 북적거렸어. 다행히 미리 예약해둔 덕분에 기다리지 않고 바로 자리에 앉을 수 있었지. 자리에 앉자마자 눈에 띈 건 테이블마다 놓인 커다란 철판이었어. 숯불에 구워 먹는 쪽갈비도 좋지만, 철판에 지글지글 끓여 먹는 쪽갈비도 왠지 정겹고 맛있을 것 같았어.
메뉴판을 보니 쪽갈비 종류가 꽤 다양하더라고. 소금구이, 간장, 바베큐, 양념… 다 먹어보고 싶었지만, 처음 온 곳이니만큼 가장 인기 있다는 치즈 쪽갈비로 주문했어. 매운 걸 좋아하는 사람들을 위해 매운맛 구이도 있다니, 다음에 오면 꼭 한번 먹어봐야겠다 생각했지.
주문을 마치자마자 기본 반찬들이 하나둘씩 나오기 시작했는데, 이야, 이것 좀 보소! 푸짐함에 입이 떡 벌어졌다니까. 커다란 뚝배기에 담긴 김치찌개는 보기만 해도 속이 확 풀리는 듯했고, 따끈한 계란찜은 어찌나 부드럽던지. 돼지껍데기를 서비스로 주는 것도 특이했어.
특히 김치찌개는 진짜 옛날 엄마가 끓여주시던 바로 그 맛이었어. 깊고 진한 국물에 큼지막한 돼지고기가 듬뿍 들어 있어서, 밥 한 공기 뚝딱 해치웠지 뭐야. 같이 나오는 계란찜도 어찌나 부드럽고 따뜻한지, 매운 쪽갈비 먹다가 입안이 얼얼할 때 한 입 먹으면 딱 좋았어.
드디어 기다리고 기다리던 치즈 쪽갈비가 나왔어. 커다란 철판에 쪽갈비 반, 치즈 반이 꽉 채워져 있는 모습이 정말 예술이었어.
쪽갈비는 윤기가 좔좔 흐르는 게, 보기만 해도 군침이 돌았어. 뼈에서 살이 쏙쏙 발라지는 부드러운 살코기에 달콤하면서도 짭짤한 양념이 어찌나 잘 배어 있던지. 숯불 향도 은은하게 나는 게, 정말 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞더라.
치즈는 또 어떻고. 쭉쭉 늘어나는 모짜렐라 치즈를 쪽갈비에 돌돌 말아서 먹으니, 고소함이 입안 가득 퍼지는 게 정말 환상적인 맛이었어. 매콤한 쪽갈비와 부드러운 치즈의 조합은 정말 최고라고 할 수밖에 없어.
특히 맘에 들었던 건, 쪽갈비랑 같이 떡볶이 떡도 들어있다는 거였어. 쫄깃쫄깃한 떡에 매콤달콤한 양념이 배어 있어서, 쪽갈비랑 같이 먹으니 정말 꿀맛이더라.
먹다 보니 술이 술술 들어가더라고. 시원한 맥주 한 잔 곁들이니, 세상 부러울 게 없더라니까. 게다가 사장님 인심도 어찌나 좋으신지, 이것저것 자꾸 챙겨주시려고 하시는 모습에 감동받았어. 직원분들도 어찌나 친절하신지, 덕분에 정말 기분 좋게 식사할 수 있었지.
정신없이 먹다 보니 어느새 철판은 깨끗하게 비워져 있었어. 뼈만 앙상하게 남은 쪽갈비들을 보니, 왠지 모르게 뿌듯한 마음이 들더라.
계산을 하고 나가려는데, 사장님께서 활짝 웃으시면서 “다음에 또 오세요!” 하시는데, 왠지 고향집에 온 것처럼 마음이 따뜻해지는 거 있지.
포항 쌍사에서 맛있는 맛집을 찾는다면, 서쪽갈비에 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶어. 푸짐한 인심과 정겨운 분위기 속에서 맛있는 쪽갈비를 맛볼 수 있을 거야. 특히 기본으로 나오는 김치찌개와 계란찜은 정말 잊을 수 없는 맛이라니까. 아, 그리고 양념 계란밥도 꼭 먹어봐! 달달하고 고소한 게, 정말 환상의 맛이야.
다음에 포항에 오면 꼭 다시 들러야겠다고 다짐하면서, 발걸음 가볍게 집으로 돌아왔어.
돌아오는 길, 차창 밖으로 보이는 포항의 야경이 어찌나 아름답던지. 왠지 모르게 마음이 뭉클해지면서, “아, 여기가 내 고향이구나” 하는 생각이 들더라. 서쪽갈비에서 맛본 따뜻한 밥 한 끼 덕분에, 고향에 대한 그리움도 조금이나마 달랠 수 있었던 것 같아.
집에 와서도 자꾸만 서쪽갈비 생각이 나는 거 있지. 조만간 다시 한번 포항에 내려가서, 이번에는 다른 종류의 쪽갈비도 꼭 먹어봐야겠다. 그때는 매운맛 구이에도 도전해봐야지!
참, 서쪽갈비는 포항 시외버스터미널 바로 근처에 있어서 찾기도 쉬워. 혹시 포항에 갈 일 있다면, 꼭 한번 들러서 맛있는 쪽갈비 맛보고, 푸근한 인심도 느껴보길 바라. 절대 후회하지 않을 거야!
