새하얀 김이 피어오르는 새벽, 유난히 마음이 동하여 훌쩍 예산으로 향했다. 목적지는 오직 하나, 덕산온천 근처에 자리한 ‘뜨끈이집’. 새벽부터 문을 열어 여행객들과 현지인들의 허기를 달래주는 곳이라 들었다. 10개가 넘는 블루리본이 입구에서부터 신뢰감을 더한다.
문을 열고 들어서니, 이른 시간임에도 불구하고 식당 안은 이미 사람들로 북적였다. 왁자지껄한 소리, 탕을 끓이는 냄새, 갓 담근 김치의 알싸한 향이 뒤섞여 묘한 활기를 띤다. 자리에 앉아 해장국과 곰탕을 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 피어오르는 뚝배기가 눈앞에 놓였다.
해장국은 여느 집과는 다른 모습으로 나왔다. 붉은 기운이 감도는 일반적인 해장국과는 달리, 맑은 국물에 우거지가 듬뿍 담겨 있었다. 커다란 선짓덩이는 따로 접시에 담겨 나왔는데, 마치 잘 익은 밤처럼 윤기가 흘렀다. 뽀얀 국물의 곰탕 위로는 송송 썰린 파가 넉넉하게 뿌려져 있어, 보기만 해도 속이 따뜻해지는 기분이다.
먼저 해장국 국물부터 맛보았다. 흔히 생각하는 칼칼하고 매운 해장국과는 달리, 자극적이지 않고 깔끔하면서 시원한 맛이 일품이다. 한우 사골로 우려낸 듯한 깊은 국물은 속을 부드럽게 달래주는 듯했다.
우거지는 질기지 않고 부드러웠으며, 은은한 야채 향이 국물에 녹아들어 풍미를 더했다. 큼지막한 선지는 신선함이 느껴졌다. 잡내 없이 고소한 맛은, 왜 이 집이 선지 해장국으로 유명한지를 단적으로 설명해준다.
본격적으로 식사를 시작하기 전, 뚝배기 안으로 선지를 듬뿍 넣었다. 뜨거운 국물에 잠긴 선지는 더욱 부드러워졌고, 한 입 베어 무니 입안 가득 고소한 풍미가 퍼져 나갔다. 숟가락을 멈출 수 없을 정도로 맛이 좋았다.
어느 정도 해장국을 즐긴 후, 함께 나온 다진 양념을 살짝 풀어 맛을 변화시켜 보았다. 매콤한 양념이 더해지니, 국물은 더욱 깊고 풍부한 맛으로 변모했다. 땀방울이 송골송골 맺히는 듯했지만, 멈출 수 없는 매력이 있었다.
곰탕 또한 훌륭했다. 맑고 깊은 국물은 담백하면서도 깔끔했고, 넉넉하게 들어간 고기는 부드럽고 쫄깃했다. 특히 아이들이 먹기 좋을 정도로 순한 맛이라, 온 가족이 함께 즐기기에 안성맞춤이다.
뜨끈이집의 또 다른 매력은 바로 김치와 깍두기다. 직접 담근 듯한 김치는 시원하고 아삭했으며, 깍두기는 적당히 익어 톡 쏘는 맛이 일품이었다. 해장국, 곰탕과 환상적인 조화를 이루며, 식사의 만족도를 한층 높여준다.
뿐만 아니라, 뜨끈이집은 인심도 후하다. 선지를 무한리필로 제공하는 것은 물론, 밥과 국물 또한 얼마든지 더 주신다. 푸근한 인심 덕분에 더욱 든든하고 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 새벽의 차가운 공기가 한결 부드럽게 느껴졌다. 따뜻한 해장국 한 그릇이 온몸을 감싸 안은 듯, 기분 좋은 포만감과 함께 하루를 시작할 수 있었다.
뜨끈이집은 화려하거나 특별한 맛은 아닐지도 모른다. 하지만 정성 가득한 음식과 푸근한 인심, 그리고 변함없는 맛은, 이곳을 다시 찾게 만드는 충분한 이유가 된다. 덕산온천을 찾는다면, 뜨끈이집에서 뜨끈한 해장국 한 그릇으로 몸과 마음을 녹여보는 것을 추천한다.
돌아오는 길, 뜨끈이집에서의 따뜻한 기억이 오래도록 맴돌았다. 단순한 식사를 넘어, 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 다음번 덕산 방문 때도, 어김없이 뜨끈이집을 찾을 것 같다. 그곳에서 또 어떤 맛과 이야기가 나를 기다리고 있을지, 벌써부터 기대가 된다.
총평
* 맛: 한우 사골 육수의 깊은 맛과 신선한 선지의 조화가 훌륭하다. 자극적이지 않고 담백한 맛으로, 남녀노소 누구나 즐길 수 있다.
* 메뉴: 해장국, 곰탕, 도가니탕 등 다양한 메뉴가 준비되어 있다. 특히 선지 해장국은 뜨끈이집의 대표 메뉴로, 꼭 맛봐야 할 음식이다.
* 서비스: 사장님과 직원분들의 친절한 서비스가 인상적이다. 선지, 밥, 국물 등 푸짐한 인심 또한 뜨끈이집의 매력이다.
* 분위기: 정겨운 분위기의 식당으로, 편안하게 식사를 즐길 수 있다. 새벽부터 문을 열어, 여행객들과 현지인들의 아침 식사를 책임진다.
팁
* 선지를 좋아한다면, 해장국에 선지를 듬뿍 넣어 먹는 것을 추천한다.
* 매운맛을 즐긴다면, 다진 양념을 넣어 맛을 조절해 보자.
* 김치와 깍두기는 해장국, 곰탕과 환상적인 궁합을 자랑한다. 꼭 함께 맛보도록 하자.
* 주차장이 넓어 편리하게 이용할 수 있다.
