친구 J에게 전화가 왔다. “야, 오늘 점심 뭐 먹을래? 날씨도 꿀꿀한데 건강하게 밥이나 같이 먹자.” J는 원래 입맛이 까다로운 녀석이라 아무데나 데려갈 수 없다. 며칠 전부터 눈여겨봐 둔 곳이 있었다. 바로 충주에 있는 ‘바닷물 손두부’. 이름부터가 뭔가 건강한 기운이 뿜어져 나오는 것 같잖아? 게다가 J가 청국장을 엄청 좋아하거든. 여기 청국장 백반이 그렇게 맛있다길래, 고민할 것도 없이 “거기 가자!” 외쳤지.
차를 몰아 ‘바닷물 손두부’에 도착하니, 생각보다 훨씬 정갈하고 깔끔한 외관이 눈에 띄었다. 나무로 된 간판에 정갈하게 쓰인 가게 이름이 왠지 모르게 신뢰감을 준다. 문을 열고 들어서니, 따뜻하고 편안한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블 간 간격도 널찍해서 답답한 느낌 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 점심시간이라 그런지 사람들이 꽤 많았는데, 혼자 와서 식사하는 사람들도 꽤 있더라. 역시 맛집은 혼밥하기에도 부담 없는 곳이 최고지.
메뉴판을 보니 청국장 백반 말고도 뚝배기 비빔밥, 보리 비빔밥, 불고기 백반 등 다양한 메뉴가 있었다. 특히 ‘바닷물 손두부’라는 이름답게, 바닷물로 만든 손두부 메뉴가 눈에 띄었다. 하지만 우리의 목표는 오직 하나, 청국장! J와 나는 고민 없이 청국장 백반을 두 개 시켰다. 나중에 알고 보니, 비빔밥이나 보리밥을 시켜도 청국장이 기본으로 나온다고 하더라. 사장님 말씀이 청국장 백반보다 비빔밥 시키는 게 더 이득일 수도 있다고… 하지만 괜찮아, 청국장을 더 많이 먹을 수 있으니!
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블에 놓이기 시작했다. 와, 진짜 푸짐하다! 콩나물, 김치, 무생채, 깻잎 장아찌 등 보기만 해도 건강해지는 느낌의 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입맛을 돋우는 데 최고였다. J도 “이야, 반찬부터가 장난 아닌데?”라며 감탄사를 연발했다.
드디어 기다리고 기다리던 청국장 백반이 나왔다. 뚝배기에 담겨 보글보글 끓는 청국장의 모습은 정말이지… 침샘을 자극하는 비주얼이었다. 구수한 청국장 냄새가 코를 찌르는데, 아, 이건 진짜다! 뚝배기 안에는 두부, 버섯, 호박 등 다양한 재료들이 듬뿍 들어 있었다. 밥은 흑미밥으로 나왔는데, 찰기가 장난 아니었다. 밥 한 숟갈 크게 떠서 청국장 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 진짜 꿀맛!
청국장 특유의 쿰쿰한 냄새는 거의 느껴지지 않았고, 구수하고 깊은 맛이 일품이었다. J도 나도 말없이 청국장 흡입하기 시작했다. 쉴 새 없이 숟가락질을 해대는 J의 모습에, ‘그래, 여기 데려오길 잘했어’라는 생각이 들었다. 두부도 어찌나 부드럽던지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 버섯과 호박도 청국장 국물과 어우러져 환상적인 맛을 냈다.
밑반찬으로 나온 콩나물과 무생채를 밥에 넣고, 고추장 슥슥 뿌려 비빔밥을 만들어 먹어도 진짜 꿀맛이었다. 특히 깻잎 장아찌를 잘게 썰어 넣으니, 향긋한 깻잎 향이 비빔밥의 풍미를 한층 더 끌어올려 줬다. 청국장 한 숟갈 떠서 비빔밥 위에 올려 먹으니, 캬, 이 맛은 진짜… 말로 표현할 수가 없다!
솔직히 말하면, ‘바닷물 손두부’에 오기 전에 살짝 걱정했었다. 청국장 냄새에 민감한 사람들이 있다는 얘기를 들었거든. 혹시나 식당 안에 쿰쿰한 냄새가 진동하면 어쩌나 걱정했는데, 다행히 전혀 그렇지 않았다. 청결에도 엄청 신경 쓰시는 것 같았고, 냄새에 민감한 사람들도 부담 없이 즐길 수 있을 것 같았다.
J와 나는 정신없이 밥을 먹어 치웠다. 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹고 나니, 배가 빵빵해졌다. J는 “야, 여기 진짜 맛있다! 청국장 냄새도 안 나고, 완전 내 스타일이야.”라며 엄지 척을 날렸다. J를 만족시켰다니, 오늘 점심은 완전 성공이다!
계산을 하려고 카운터에 갔는데, 사장님께서 엄청 친절하게 맞아주셨다. “맛있게 드셨어요?”라는 사장님의 물음에, “네! 진짜 맛있었어요. 특히 청국장이 최고예요!”라고 대답했다. 사장님께서는 “저희 청국장은 직접 담근 된장으로 끓여서 더 맛있을 거예요.”라며 웃으셨다. 역시, 맛집은 사장님 인심부터가 다르다니까.
계산하면서 보니, 두부를 따로 판매하고 있더라. 바닷물로 만든 손두부라니, 왠지 안 사 가면 후회할 것 같아서 두부 한 모도 샀다. 집에 가서 김치랑 같이 먹으면 진짜 맛있을 것 같았다.
‘바닷물 손두부’에서 기분 좋게 점심 식사를 마치고 나오니, 왠지 모르게 몸도 마음도 건강해진 느낌이었다. 맛있는 음식을 먹는 것도 좋지만, 이렇게 건강한 음식을 먹으니 더 기분이 좋았다. J도 “다음에 또 오자!”라며 ‘바닷물 손두부’에 대한 무한 애정을 드러냈다.
충주에서 건강하고 맛있는 밥집을 찾는다면, ‘바닷물 손두부’를 강력 추천한다. 특히 청국장을 좋아하는 사람이라면 무조건 가봐야 할 곳이다. 사장님도 친절하시고, 음식도 정갈하고 맛있고, 분위기도 편안하고… 뭐 하나 빠지는 게 없는 완벽한 곳이었다. 다음에는 술 한잔하러 저녁에 한번 방문해 봐야겠다.
아, 그리고 두부는… 진짜 꼭 사세요. 후회 안 할 겁니다.
