목포에 볼일이 있어 나선 길, 아침부터 서둘렀더니 배꼽시계가 요란하게 울어쌌어라. ‘어디 맛있는 밥집 없을까’ 궁리하다가, 지인이 귀띔해준 밥집이 떠올랐지. 옛 신안군청 근처에 있는, 가마솥 밥으로 유명한 곳이라던데. 이름하여 ‘엄지가든’. 이름부터가 정겹고, 왠지 푸근한 밥상이 기다릴 것 같은 기분이 들었어.
목포역에서 조금 떨어진 곳에 자리 잡은 엄지가든. 허름한 외관과는 달리, 안으로 들어서니 왁자지껄 사람 사는 냄새가 가득하더라. 마침 점심시간이라 그런지, 빈 자리가 없을 정도로 북적거렸어. 벽에 붙은 메뉴판을 보니, 육회 솥밥과 제육 솥밥이 주력 메뉴인 듯했어. 둘 다 맛보고 싶었지만, 오늘은 왠지 싱싱한 육회가 더 땡기는 날이었지. “사장님, 육회 솥밥 하나 주이소!”
주문하고 얼마 지나지 않아, 상다리가 휘어질 듯한 반찬들이 쫙 깔렸어. 어찌나 푸짐한지, 쟁반을 몇 개나 나르시더라. 김치, 콩나물, 나물 무침, 젓갈… 하나하나 맛깔스럽게 담겨 나온 모습이, 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 기분을 자아냈어. 반찬 하나하나에 정성이 가득 담긴 게 느껴지더라.
갓 담근 듯한 배추김치는 아삭하고 시원했고, 짭짤한 젓갈은 밥도둑이 따로 없었어. 특히 된장찌개는, 어릴 적 외할머니가 끓여주시던 바로 그 맛이었어. 깊고 구수한 맛이, 속을 뜨끈하게 데워주는 게 아니겠어? 요즘말로 ‘JMT(존맛탱)’이라는 말이 절로 나오더라.
드디어 기다리고 기다리던 육회 솥밥이 나왔어. 뜨거운 돌솥 안에는 윤기가 좔좔 흐르는 밥이 가득 담겨 있었고, 그 위에는 신선한 육회가 듬뿍 올려져 있었어. 참기름 냄새가 코를 찌르는데, 어찌나 군침이 돌던지! 젓가락으로 살살 비벼서 한 입 맛보니… 아이고, 이 맛은 정말 말로 다 표현할 수가 없네!
육회는 어찌나 쫀득하고 부드러운지, 입에 넣자마자 사르르 녹아 없어지는 것 같았어. 신선한 채소들과 함께 먹으니, 아삭아삭한 식감까지 더해져 더욱 맛깔났지. 밥알 하나하나에도 윤기가 흘렀는데, 갓 지은 밥이라 그런지 찰기가 남달랐어. 역시 밥맛이 좋아야 모든 음식이 맛있다는 말이, 틀린 말이 하나 없더라고.
육회를 어느 정도 먹고 나니, 사장님께서 따뜻한 물을 부어 누룽지를 만들어 주셨어. 뜨끈한 누룽지를 후후 불어가며 먹으니, 속이 다 편안해지는 기분이었어. 숭늉처럼 부드러운 누룽지는, 짭짤한 젓갈과 함께 먹으니 더욱 꿀맛이었지. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 맛 그대로라, 고향 생각이 절로 나더라.
밥을 다 먹고 나니, 사장님께서 직접 만드셨다는 수정과를 내어주셨어. 달콤하면서도 향긋한 수정과는, 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 톡톡히 하더라. 후식까지 완벽하니, 정말 만족스러운 식사였다는 말밖에는 할 말이 없었어.
엄지가든의 또 다른 매력은, 바로 푸근한 인심이었어. 사장님과 직원분들 모두 어찌나 친절하신지, 마치 오랜 단골집에 온 듯한 편안함을 느낄 수 있었지. 반찬이 떨어지면 알아서 채워주시고, 필요한 게 없는지 살뜰히 챙겨주시는 모습에 감동받았어.
혼자 밥을 먹으러 온 손님에게도, 살갑게 말을 건네시는 모습이 인상적이었어. 밥 한 끼를 먹더라도, 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳. 바로 엄지가든의 매력이 아닐까 싶어.
나오는 길에 보니, 벽에 붙은 메뉴판에 토요일과 일요일은 휴무라고 적혀 있더라. 그리고 수정과와 물은 셀프라는 안내 문구도 눈에 띄었어. 혹시 엄지가든에 방문할 계획이라면, 이 점 참고하는 게 좋을 거야.
다만, 주차장이 따로 없다는 점은 조금 아쉬웠어. 하지만 맛있는 밥 한 끼를 위해서라면, 그 정도 불편함은 감수할 수 있다는 생각이 들었지. 다음에 목포에 다시 오게 된다면, 엄지가든에 들러 다른 메뉴도 맛봐야겠다는 다짐을 하며 발걸음을 옮겼어.
참, 엄지가든에서는 육회 솥밥 외에도 제육 솥밥도 맛볼 수 있는데, 이 또한 아주 훌륭하다고 하니, 다음에는 꼭 제육 솥밥을 먹어봐야겠어. 짭짤하면서도 매콤한 제육볶음을 갓 지은 솥밥에 슥슥 비벼 먹으면, 그 맛이 정말 기가 막힐 것 같아.
그리고 반찬들도 빼놓을 수 없지. 매일 아침마다 신선한 재료로 직접 만드신다는 반찬들은, 하나하나 정갈하고 맛깔스러워서 밥 한 그릇 뚝딱 해치우는 건 시간문제일 거야. 특히 된장찌개는, 꼭 한번 맛보라고 추천하고 싶어. 어릴 적 할머니가 끓여주시던 그 맛 그대로라, 먹을 때마다 고향의 따뜻함을 느낄 수 있을 거야.
엄지가든은 목포에서 맛있는 밥집을 찾는 사람들에게, 꼭 추천하고 싶은 곳이야. 푸짐한 밥상과 따뜻한 인심, 그리고 어머니의 손맛을 느낄 수 있는 곳. 엄지가든에서 든든한 한 끼 식사하고, 목포 여행을 더욱 즐겁게 만들어보는 건 어떨까?
아, 그리고 엄지가든은 점심시간에 특히 붐빈다고 하니, 혹시 기다리는 걸 싫어하는 사람이라면, 미리 전화로 예약하고 가는 게 좋을 거야. 특히 여러 명이 함께 방문할 경우에는, 밥 짓는 시간을 고려해서 미리 연락하는 것이 좋겠지?
든든하게 배를 채우고 나오니, 세상이 다 아름다워 보이더라. 역시 밥심으로 사는 게 맞는가 봐. 목포에 오길 참 잘했다는 생각이 들었어. 맛있는 밥 한 끼 덕분에, 오늘 하루도 힘내서 즐겁게 보낼 수 있을 것 같아.
엄지가든, 이 목포의 숨은 맛집에서 맛본 육회 솥밥은, 오랫동안 잊지 못할 것 같아. 다음에 목포에 오면, 꼭 다시 들러야지. 그때는 제육 솥밥도 꼭 맛봐야지!
아, 그리고 엄지가든에서는 된장박이 삼겹살도 판매한다고 하니, 저녁에 방문해서 술 한잔 기울이며 맛있는 삼겹살을 즐기는 것도 좋을 것 같아. 특히 묵은지와의 조합이 환상적이라고 하니, 꼭 한번 맛봐야겠어. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 된장박이 삼겹살에 소주 한잔 기울여야겠다!
엄지가든은 단순히 맛있는 음식을 판매하는 곳이 아니라, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 곳이었어. 밥 한 끼를 먹더라도, 제대로 된 밥상을 받고 싶다면, 엄지가든에 방문해보는 것을 추천해. 분명 후회하지 않을 거야!
목포에서 맛있는 밥집을 찾는다면, 주저 말고 엄지가든으로 향하세요! 후회는 절대 없을 겁니다!
오늘도 엄지가든에서 맛있는 밥 한 끼 먹고, 힘내서 즐거운 하루 보내세요!