늦은 밤, 강원도 영월에 도착했을 때의 막막함이란 이루 말할 수 없었다. 하나둘씩 문을 닫는 식당들을 보며 저녁 식사는 포기해야 하나 싶었다. 마지막 희망을 품고 영월서부시장을 거닐던 중, 한 줄기 빛처럼 밝게 빛나는 식당을 발견했다. 간판도 제대로 보이지 않는 작은 식당이었지만, 왠지 모르게 발길을 이끌었다. 마치 숨겨진 보물을 발견한 듯한 설렘을 안고 문을 열었다.
식당 안은 생각보다 아늑하고 정겨운 분위기였다. 테이블 몇 개가 놓인 작은 공간이었지만, 훈훈한 온기와 맛있는 냄새가 가득했다. 주인 아주머니는 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. 늦은 시간임에도 불구하고 따뜻하게 맞아주시는 모습에 감동했다. 메뉴판을 보니 돼지머리고기가 주력 메뉴인 듯했다. 그것도 무한리필이라니, 가격을 보고 다시 한번 놀랐다. 요즘 같은 시대에 이런 착한 가격이라니 믿기지 않았다.
주저 없이 돼지머리고기를 주문했다. 잠시 후, 밑반찬이 하나둘씩 테이블에 놓이기 시작했다. 파김치, 무김치, 배추김치… 김치 삼총사가 등장했는데, 딱 봐도 범상치 않은 비주얼이었다. 윤기가 자르르 흐르는 김치들은 마치 어머니가 직접 담가주신 듯한 깊은 풍미를 풍겼다. 한 입 맛보니, 역시나! 시판 김치와는 차원이 다른 맛이었다. 톡 쏘는 듯하면서도 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 특히 파김치는 알싸한 파의 향과 매콤한 양념이 어우러져 젓가락을 멈출 수 없게 만들었다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 돼지머리고기가 나왔다. 쟁반 가득 담긴 푸짐한 양에 입이 떡 벌어졌다. 8천 원에 무한리필이라니, 정말 믿기지 않는 가격이었다. 머리고기는 윤기가 흐르고 쫄깃해 보이는 껍데기와 부드러운 살코기가 적절하게 섞여 있었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았다. 신선한 재료를 사용하고, 정성껏 손질했다는 것을 한눈에 알 수 있었다. 쌈 채소도 싱싱하고 푸짐하게 제공되었다. 인심 좋으신 사장님의 넉넉한 마음이 느껴졌다.
본격적으로 머리고기를 맛볼 시간. 잘 익은 머리고기 한 점을 집어 입안에 넣으니, 쫄깃쫄깃한 식감이 그대로 느껴졌다. 껍데기는 쫀득하고, 살코기는 부드러웠다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 특히 김치와 함께 먹으니 환상의 조합이었다. 아삭한 김치의 식감과 매콤한 양념이 머리고기의 느끼함을 잡아주면서, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 쌈 채소에 머리고기와 김치를 함께 싸서 먹으니, 신선한 채소의 향긋함까지 더해져 최고의 맛을 선사했다.
나는 평소 대패삼겹살을 즐겨 먹는데, 혼자서 10인분도 거뜬히 먹을 수 있다. 하지만 이날은 머리고기 3인분밖에 먹지 못했다. 그만큼 양이 푸짐했고, 머리고기의 퀄리티가 훌륭했다. 많이 먹으니 살짝 느끼함이 느껴지긴 했지만, 술과 함께 곁들이니 완벽한 조화를 이루었다. 시원한 막걸리 한 잔을 들이켜니, 느끼함은 사라지고 입안이 개운해졌다. 술이 술술 들어가는 맛이었다.
머리고기를 어느 정도 먹고 나니, 사장님께서 된장찌개를 내어주셨다. 뚝배기에 담겨 나온 된장찌개는 보기만 해도 군침이 돌았다. 냄새를 맡으니, 어릴 적 할머니가 끓여주시던 구수한 된장찌개 냄새가 났다. 한 입 맛보니, 역시나! 깊고 진한 된장의 풍미가 그대로 느껴졌다. 시판 된장이 아닌, 직접 담근 옛날 된장을 사용하신 듯했다. 된장찌개 안에는 두부, 호박, 양파 등 다양한 채소가 듬뿍 들어 있었다. 밥에 된장찌개를 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
식사를 하는 동안, 사장님은 계속해서 상추를 가져다주셨다. 더 달라고 말하기도 전에 알아서 챙겨주시는 모습에 감동했다. 친절하신 사장님 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 마치 고향에 온 듯한 푸근함과 따뜻함을 느낄 수 있었다.
계산을 하려고 보니, 가격이 너무 착해서 죄송한 마음까지 들었다. 이렇게 푸짐하고 맛있는 음식을 저렴한 가격에 제공하시다니, 정말 대단하시다는 생각이 들었다. 영월에 이런 숨겨진 맛집이 있었다니, 정말 행운이었다. 노중훈 여행작가님의 추천 덕분에 이런 보석 같은 곳을 발견할 수 있었다.
영월에서의 짧은 여행이었지만, 이 식당 덕분에 좋은 기억을 안고 돌아갈 수 있었다. 만약 우리 집 근처에 이런 식당이 있다면 일주일에 한 번은 꼭 방문할 것 같다. 늦은 밤, 우연히 발견한 영월 맛집. 착한 가격에 푸짐한 인심, 그리고 잊을 수 없는 맛까지. 모든 것이 완벽한 곳이었다. 영월에 방문한다면 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 따뜻한 된장찌개의 구수한 향과 쫄깃한 머리고기의 식감이 자꾸만 떠올랐다. 영월의 밤은 그렇게 깊어갔다.
