영양으로 향하는 길, 굽이치는 산세를 따라 마음마저 넉넉해지는 기분이었다. 이번 여정의 목적은 오직 하나, 영양의 숨겨진 맛을 찾아 나서는 것이었다. 군청 앞에 자리 잡은 한울가든은, 소박하지만 정갈한 외관으로 나의 시선을 사로잡았다. 점심시간이 가까워지자, 삼삼오오 짝을 이룬 손님들이 하나둘씩 식당 안으로 들어서는 모습에서, 이곳이 영양 지역민들에게 사랑받는 맛집임을 직감할 수 있었다.
문을 열고 들어선 식당 내부는 깔끔하게 정돈된 모습이었다. 은은한 조명 아래, 나무 테이블과 의자가 편안한 분위기를 자아냈다. 메뉴판을 살펴보니 돌솥정식, 산채정식 등 다양한 한식 메뉴가 눈에 띄었다. 특히, 곤드레밥은 그 향긋한 풍미를 기대하게 만들었다. 산채정식은 예약 필수라는 안내에 아쉬움을 뒤로하고, 대표 메뉴인 돌솥정식을 주문했다. 곁들여 소불고기도 맛보고 싶었지만, 질기다는 평이 있어 다음 기회로 미루기로 했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 정갈하게 차려진 한 상이 눈앞에 펼쳐졌다. 돌솥밥을 중심으로, 다채로운 밑반찬들이 테이블을 가득 채웠다. 놋그릇에 담긴 반찬들은 하나하나 정성이 느껴지는 모습이었다. 윤기가 자르르 흐르는 김치, 싱그러운 샐러드, 고소한 나물 무침 등 보기만 해도 입맛이 다셔지는 음식들이었다. 특히, 가자미구이는 노릇하게 구워진 모습이 먹음직스러웠고, 된장찌개는 깊고 구수한 향으로 식욕을 자극했다.
돌솥 뚜껑을 여는 순간, 뜨거운 김과 함께 은은한 밥 향기가 코끝을 간지럽혔다. 밥 위에는 노란 단호박과 밤, 콩이 앙증맞게 올려져 있었다. 갓 지은 밥은 윤기가 흐르고, 찰기가 느껴졌다. 돌솥밥의 매력은 역시 누룽지. 뜨거운 물을 부어 숭늉을 만들어 먹으니, 구수한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다.
반찬 하나하나에도 정성이 느껴졌다. 특히, 겉절이 김치는 신선한 배추의 아삭함과 매콤한 양념이 어우러져 밥도둑이 따로 없었다. 가자미구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉하여, 짭짤한 맛이 밥과 환상적인 조화를 이루었다. 된장찌개는 두부와 야채가 듬뿍 들어가 시원하면서도 깊은 맛을 냈다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 가지 튀김이 나왔다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가지 튀김은, 달콤한 소스와 어우러져 훌륭한 마무리를 선사했다. 예상치 못한 서비스에 기분 좋게 식당 문을 나섰다.
한울가든에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 영양의 맛과 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 화려함보다는 소박함, 자극적인 맛보다는 정갈한 맛으로 승부하는 곳. 영양을 여행하는 이들에게 한울가든은, 잊지 못할 맛의 추억을 선사할 것이다. 다음에는 꼭 산채정식을 맛보기 위해 다시 방문하고 싶다.
