아이고, 오늘따라 뜨끈한 국물이 어찌나 땡기던지! 집에서 뒹굴뒹굴하다가, 칼국수 한 그릇 생각이 간절해서 냅다 여주로 달려갔지 뭐유. 서울에서 영월로 향하는 길목, 아니, 정확히는 자유CC 초입에 자리 잡은 칼국수집이 있다 해서 찾아갔는데, 이야, 여기가 아주 숨겨진 맛집이더라고.
주차장에 차를 대고 보니, 널찍한 공간이 아주 맘에 쏙 들었어. 가게 앞에 차들이 옹기종기 모여있는 모습이, 마치 잔칫날 동네 사람들이 모여든 것 같잖아. 문을 열고 들어서니, 깔끔하고 환한 분위기가 확 풍겨오는 게, 딱 내 스타일이더라니까. 레스토랑처럼 분위기 좋은 음악도 은은하게 흐르고 말이야. 옛날에는 이런 곳 상상도 못했는데, 세상 참말로 좋아졌어.
자리에 앉으니 메뉴판이 눈에 들어오는데, 샤브 칼국수가 메인인 것 같더라고. 빨간 맛, 하얀 맛 육수를 고를 수 있다는 점이 특이했어. 얼큰한 걸 좋아하는 나는 당연히 빨간 맛으로 주문했지. 잠시 후, 테이블 위에는 버섯이랑 미나리가 듬뿍 담긴 냄비, 그리고 붉은 빛깔의 얇은 소고기가 한 접시 푸짐하게 놓였어. 이야, 보기만 해도 군침이 싹 도는 거 있지.
육수가 끓기 시작하자, 미나리랑 버섯을 듬뿍 넣고 소고기를 살짝 데쳐서 먹으니, 아이고, 입에서 살살 녹는다는 게 바로 이런 거구나 싶었어. 향긋한 미나리 향이 코를 간지럽히고, 쫄깃한 버섯과 부드러운 소고기가 어우러지니, 그 맛이 정말 환상적이더라. 특히, 직접 만드신 듯한 양념장에 콕 찍어 먹으니, 매콤하면서도 감칠맛이 확 살아나는 게, 정말 꿀맛이었어.
어느 정도 샤브샤브를 즐기고 나니, 이제 칼국수 차례! 냄비에 칼국수 면을 넣고 보글보글 끓여주니, 이야, 면발이 어찌나 쫄깃쫄깃하던지. 후루룩 면치기를 하는데, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이 그대로 느껴지는 것 같았어. 국물도 어찌나 시원하고 칼칼한지, 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수가 없었다니까.
여기서 끝이 아니지! 칼국수를 다 먹고 나면, 볶음밥을 빼놓을 수 없잖아. 남은 국물에 밥이랑 김치, 야채를 넣고 슥슥 볶아주니, 이야, 냄새부터가 아주 예술이더라. 뜨끈한 볶음밥 한 숟갈 입에 넣으니, 고소하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼지는 게, 정말 꿀맛이었어. 배가 터질 것 같았지만, 숟가락을 멈출 수가 없었다니까.
사실, 아주 특별한 맛이라기보다는, 누구나 좋아할 만한 깔끔하고 담백한 맛이었어. 마치 어릴 적 할머니가 끓여주시던 칼국수처럼, 정겹고 푸근한 느낌이랄까. 재료도 신선하고, 양도 푸짐해서, 정말 가성비 최고라는 생각이 들었어.
게다가, 사장님 인심이 어찌나 좋으신지! 손님 한 분 한 분에게 친절하게 대해주시는 모습이 정말 인상적이었어. 아주머니 한 분은 “사장님이 대한민국에서 제일 친절한 가게일 거”라며 칭찬을 아끼지 않으시더라니까. 식당 한켠에는 냉커피가 준비되어 있는데, 이야, 밥 먹고 시원하게 커피 한 잔 마시니, 입가심으로 딱 좋았어.
가게 내부를 둘러보니, 벽돌 기둥이 떡하니 자리 잡고 있는 게 눈에 띄더라고. 촌스러운 듯하면서도, 묘하게 정감이 가는 인테리어였어. 메뉴판을 보니, 샤브 칼국수 가격이 1인당 11,000원! 요즘 같은 고물가 시대에, 이 가격에 샤브샤브에 칼국수에 볶음밥까지 즐길 수 있다니, 정말 착한 가격이지.
다만, 아쉬운 점이 아주 없는 건 아니었어. 어떤 분은 “분위기가 삭막하다”고 느꼈다고 하고, 또 어떤 분은 “서빙하시는 외국 분이 무뚝뚝하다”고 하더라고. 미나리 양이 적었다는 의견도 있었고, 고기에서 약간 냄새가 난다는 분도 계셨어. 하지만, 나는 전반적으로 아주 만족스러운 식사를 했어.
계산을 하고 나오면서, 가게 앞에서 약과도 팔고 있길래 하나 집어 들었지. 달콤한 약과 맛에 기분이 더 좋아지는 거 있지. 여주 나들이길에, 뜨끈하고 든든한 칼국수 한 그릇 생각난다면, 자유CC 인근의 이 식당에 한번 들러보시라. 후회는 안 할 거요!
아, 그리고, 혹시 아이들이랑 같이 오는 분들은 하얀 국물로 시켜주면 딱 좋을 거 같아. 매운 걸 못 먹는 아이들도 맛있게 먹을 수 있을 테니까. 다음에 나는 우리 손주들 데리고 와서 하얀 국물 칼국수 한번 먹여줘야겠어. 분명히 좋아할 거야.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 칼국수 덕분에 속이 든든하니, 세상 부러울 게 없더라. 역시, 추운 날에는 뜨끈한 국물이 최고여! 다음에 또 여주에 올 일 있으면, 꼭 다시 들러서 칼국수 한 그릇 먹고 가야겠어. 그때는 우리 아들, 손주들 다 데리고 와야지.