여수 밤바다의 낭만을 찾아 떠난 미식 여정, 그 종착역은 ‘게장한상 낭만별식 라테라스점’이었다. 건물 외관부터가 압도적이다. 흰색 벽면에 큼지막하게 걸린 ‘낭만별식’ 간판과 게 캐릭터는 시각적으로 강렬한 인상을 남긴다. 마치 거대한 실험실로 들어가는 기분. 오늘, 이 곳에서 게장의 과학을 파헤쳐 보기로 결심했다.
문을 열고 들어서자, 후각을 자극하는 묘한 향기가 코를 찔렀다. 간장 발효 과정에서 생성되는 아미노산의 복합적인 냄새, 그리고 해산물의 신선함이 뒤섞인 향이었다. 마치 푸르스트의 마들렌처럼, 잊고 지냈던 어린 시절의 게장 밥상 기억이 되살아나는 듯했다.
자리에 앉아 메뉴를 스캔했다. 간장게장, 양념게장, 갈치조림… 뇌는 이미 ‘밥도둑’이라는 단어를 연상하며 도파민을 분비하고 있었다. VIP 코스라는 무한리필 메뉴도 있었지만, 갈치구이와 조림까지 굳이 무한으로 즐길 필요는 없을 것 같았다. ‘가성비’라는 이성적인 잣대를 잠시 들이대 본다. 무한리필은 다음 기회에, 오늘은 게장의 정수를 느껴보기로 했다.
주문 후 잠시 기다리자, 드디어 ‘게장 한 상’이 차려졌다. 쟁반 위에 가득 담긴 다채로운 반찬들은 시각적인 향연을 선사했다. 간장게장과 양념게장을 중심으로, 샐러드, 김치, 나물, 그리고 따뜻한 밥까지. 마치 잘 짜여진 실험 설계도처럼, 완벽한 균형을 이루고 있었다.
가장 먼저 간장게장부터 공략했다. 뚜껑을 열자, 윤기가 자르르 흐르는 게살이 모습을 드러냈다. 현미경으로 들여다보고 싶을 정도로 아름다운 광경이었다. 젓가락으로 조심스럽게 게살을 발라내어 맛을 보았다. 입 안에서 녹진한 게살이 녹아내리면서, 짭짤하면서도 달콤한 간장 소스가 혀를 감쌌다. 글루타메이트 함량이 높아 감칠맛이 극대화된, 완벽한 맛이었다. 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
이번에는 양념게장 차례다. 강렬한 붉은색 양념이 식욕을 자극했다. 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하는 바로 그 맛! 매콤달콤한 양념이 게살과 어우러져 혀를 강렬하게 때렸다. 스트레스 해소에는 이만한 음식이 없다는 생각이 들었다.
게딱지에 밥을 비벼 먹는 것은 ‘게장 먹방’의 정석 코스다. 따뜻한 밥과 게장의 조화는 가히 폭발적이었다. 짭짤한 간장과 고소한 게 내장이 어우러져, 밥알 하나하나에 깊은 풍미를 더했다. 쉴 새 없이 숟가락을 움직였다. 밥 한 공기는 순식간에 사라졌다. 추가로 밥을 주문하는 것은 당연한 수순이었다.
게장을 먹는 동안, 갈치조림도 잊지 않았다. 냄비 안에서 보글보글 끓는 갈치조림은 시각적인 즐거움과 함께, 매콤한 향기로 후각을 자극했다. 젓가락으로 갈치 살을 발라내어 밥 위에 얹어 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 양념이 깊게 배어든 갈치는 입 안에서 부드럽게 녹아내렸다.
반찬들도 훌륭했다. 신선한 채소로 만든 샐러드는 입 안을 상쾌하게 정돈해 주었고, 잘 익은 김치는 게장의 느끼함을 잡아주었다. 특히, 짭짤한 젓갈은 밥도둑 역할을 톡톡히 해냈다. 다양한 반찬들을 맛보는 재미도 쏠쏠했다.
아쉬운 점이 없었던 것은 아니다. 솔직히 말하면, 서비스는 기대 이하였다. 직원들은 손님이 와도 눈길조차 주지 않았고, 주문을 하거나 계산을 할 때도 한참을 기다려야 했다. 심지어, 계산을 하려고 “저기요”를 30번이나 외쳤는데도 아무도 오지 않아, 결국 매장에 전화해서 계산을 해야 했다. 마치 내가 투명인간이 된 듯한 느낌이었다.
게다가, 리뷰를 쓰면 딸기 모찌를 준다고 했지만, 실제로는 귤 모찌를 받았다. 그것마저도 냉장 보관을 하지 않아 물러터져 있었다. 씁쓸한 뒷맛을 감출 수 없었다. 음식 맛은 훌륭했지만, 서비스는 개선이 필요해 보인다.
하지만, 음식 맛은 모든 것을 용서하게 만들었다. 게장은 정말 훌륭했다. 신선한 재료와 정성스러운 손맛이 느껴지는 맛이었다. 특히, 간장게장의 깊은 풍미는 잊을 수 없을 것 같다. 다음에 여수를 방문한다면, 다시 한번 방문할 의향이 있다. 그 때는 서비스도 개선되어 있기를 기대해 본다.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 여수 밤바다의 낭만적인 풍경이 눈 앞에 펼쳐졌다. 오늘, 나는 게장의 과학을 탐구하는 데 성공했다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 아쉬운 서비스까지. 모든 것이 낭만적인 추억으로 남을 것 같다.
돌아오는 길, 나는 딸기 모찌 대신 1층에서 판매하는 이순신 빵을 샀다. 달콤한 빵을 먹으면서, 오늘 하루의 여정을 마무리했다. ‘게장한상 낭만별식 라테라스점’, 맛은 보장된 여수 맛집임에는 틀림없다. 서비스 개선이라는 과제만 해결한다면, 더욱 완벽한 맛집으로 거듭날 수 있을 것이다.
나는 과학자다. 맛을 맹목적으로 칭찬하지 않는다. 철저한 분석과 검증을 거쳐야만 비로소 ‘맛집’이라는 타이틀을 부여한다. ‘게장한상 낭만별식 라테라스점’, 이곳은 맛이라는 측면에서 충분히 합격점을 줄 만하다. 하지만, 서비스는 아직 개선의 여지가 있다. 앞으로 이곳이 어떻게 변화할지, 과학자의 눈으로 지켜볼 것이다. 실험 결과, 이 집 국물은… 아니, 게장은 완벽했습니다!
