어릴 적 할머니 댁에 가면 솥뚜껑 열리는 소리만큼이나 정겨운 냄새가 온 동네에 퍼졌었지. 뭉근하게 끓는 찌개 냄새, 갓 지은 밥 냄새… 그 시절 추억을 찾아 순천으로 향했어. 순천 현지인들이 입을 모아 추천하는 황실이찌개, 이름부터가 ‘이 맛은 황홀경이다!’라고 외치는 듯하지 않겠어?
가게 문을 열고 들어서니, 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 찌개를 끓이는 모습이 마치 잔칫날 풍경 같았어. 푸근한 인상의 사장님께서 반갑게 맞아주시는데, 어릴 적 동네 어귀에서 뵙던 할머니 모습이랑 겹쳐 보이는 거 있지. 메뉴판을 보니 김치찌개, 애호박찌개, 조기매운탕 등 하나같이 정겨운 이름들이 눈에 띄었어. 뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 어릴 적 엄마가 끓여주던 조기매운탕 맛이 그리워 조심스레 주문을 넣었지.
주문하고 얼마 지나지 않아, 밑반찬이 쫙 깔리는데… 이야, 이거 완전 잔칫상이야! 윤기가 좌르르 흐르는 콩나물 무침, 젓갈 냄새가 코를 찌르는 깍두기, 쌉쌀한 맛이 일품인 갓김치까지. 하나하나 사장님의 손맛이 느껴지는 반찬들이었어. 특히 짭짤하면서도 고소한 톳나물은 어찌나 맛있던지, 찌개가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했다니까.
드디어 기다리고 기다리던 조기매운탕이 등장했어. 뽀얀 조기 살 위로 붉은 양념이 얹어져 있고, 파, 양파, 고추가 듬뿍 올라간 모습이 보기만 해도 침샘을 자극하더라. 커다란 냄비 안에서 보글보글 끓는 매운탕을 보니, 어릴 적 할머니 댁에서 밥 먹던 풍경이 스르륵 떠오르는 거 있지. 연신 끓어오르는 김 때문에 뿌옇게 흐려진 사진에서도 그 뜨끈함과 얼큰함이 느껴질 거야.
국물 한 숟갈을 떠서 입에 넣으니… 아이고, 이 맛 좀 봐라! 칼칼하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 게, 마치 어릴 적 감기 걸렸을 때 엄마가 끓여주던 그 맛이랑 똑같잖아. 큼지막한 조기 살은 어찌나 부드러운지, 입에 넣자마자 스르륵 녹아 없어지는 거 있지. 뽀얀 속살을 발라 따끈한 밥 위에 얹어 먹으니, 꿀맛이 따로 없더라.
매운탕 속에 들어있는 큼지막한 무도 빼놓을 수 없지. 국물을 잔뜩 머금은 무는 어찌나 달큼한지, 마치 꿀을 발라 놓은 것 같았어. 푹 익은 무를 으깨서 밥에 비벼 먹으니, 밥도둑이 따로 없더라니까. 뜨거운 매운탕 국물에 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수가 없었어.
옆 테이블에서는 애호박찌개를 시켜 드시던데, 냄새가 어찌나 좋던지… 다음에는 꼭 애호박찌개를 먹어봐야겠다고 다짐했어. 다른 손님들 이야기 들어보니 김치찌개도 아주 깊은 맛이 난다고 하더라고. 하긴, 이렇게 맛있는 조기매운탕을 끓여내는 솜씨라면, 다른 찌개 맛은 안 봐도 비디오겠지.
사장님 인심도 어찌나 후하신지, 밥이 모자라면 더 갖다 먹으라며 넉넉하게 말씀해주시는 모습에 또 한 번 감동했잖아. 마치 시골 할머니 댁에 온 것처럼 푸근하고 따뜻한 정을 느낄 수 있었어. 식사를 마치고 나서는 사장님께서 직접 담그신 식혜도 내어주시는데, 달콤하면서도 시원한 맛이 입가심으로 딱 좋았어.
벽에 붙어있는 메뉴판을 보니, 찌개류 외에도 머리고기, 닭볶음, 제육볶음 등 술안주로 딱 좋은 메뉴들도 많더라고. 저녁에는 친구들이랑 와서 맛있는 안주에 막걸리 한잔 기울이면 정말 좋을 것 같다는 생각이 들었어. 특히 계절 메뉴로 웅어회나 병어가 나온다고 하니, 제철에 맞춰 방문하는 것도 좋겠지.
황실이찌개에서 맛있는 조기매운탕을 먹고 나니, 잊고 지냈던 고향의 따뜻한 정을 다시금 느낄 수 있었어. 단순히 배를 채우는 식사가 아니라, 마음까지 따뜻해지는 힐링 푸드였다고나 할까. 순천에 간다면 꼭 한번 들러서, 사장님의 푸근한 인심과 정성이 가득 담긴 찌개 맛을 느껴보길 바라. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 거야.
아, 그리고 혹시라도 찾아갈 분들을 위해 팁 하나! 점심시간에는 손님이 몰릴 수 있으니, 조금 일찍 서두르는 게 좋을 거야. 그리고 주차 공간이 협소하니, 대중교통을 이용하는 것도 좋은 방법일 듯해. 하지만 이 모든 불편함을 감수하고서라도, 꼭 한번 맛봐야 할 가치가 있는 곳이라는 거, 잊지 마!
참, 사진에서 보이는 것처럼, 밑반찬은 쟁반 가득 푸짐하게 나오는데, 하나같이 정갈하고 맛깔스러워. 특히 젓갈 향이 진하게 풍기는 깍두기는 정말 밥도둑이었어. 그리고 슴슴하게 무쳐낸 시금치나물도 입맛을 돋우는 데 최고였지. 찌개가 나오기 전에 밑반찬만으로도 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 수 있을 정도였다니까.
사진을 보면 알겠지만, 조기매운탕은 냄비째로 테이블에 올려져서 보글보글 끓여가면서 먹을 수 있어. 뜨끈한 국물을 계속 맛볼 수 있다는 점이 정말 좋았어. 그리고 국자로 듬뿍 떠서 앞접시에 담아 먹는 재미도 쏠쏠했지. 옆 테이블에서 찌개를 퍼주는 모습도 정겨워 보여서 괜히 미소가 지어지더라.
황실이찌개, 순천 지역민들의 사랑을 듬뿍 받는 숨은 맛집임에 틀림없어. 다음에 또 순천에 올 일이 있다면, 꼭 다시 방문해서 다른 메뉴들도 맛봐야겠어. 그때는 애호박찌개랑 김치찌개 둘 다 시켜서 친구랑 나눠 먹어야지!
