오랜만에 떠나는 강원도 삼척. 푸른 바다와 시원한 바람을 기대하며 길을 나섰지만, 사실 마음 한켠에는 든든한 ‘집밥’에 대한 갈망이 자리하고 있었다. 여행의 설렘과 함께 어머니의 따뜻한 밥상이 그리워질 때쯤, 지인이 추천해 준 삼척의 숨은 맛집, ‘큰솔밭’이 떠올랐다. 싱싱한 생선구이와 푸짐한 밑반찬으로 유명하다는 이곳. 망설임 없이 차를 몰아 큰솔밭으로 향했다.
가게 앞에 도착하니, 짙푸른 색 외관에 큼지막하게 박힌 “큰솔밭” 세 글자가 눈에 들어왔다. 건물 전면에는 싱그러운 소나무 숲 그림이 펼쳐져 있어 마치 숲 속에 들어온 듯한 느낌을 준다. 활짝 열린 문 너머로 따뜻한 기운이 느껴졌다. 마치 고향집에 돌아온 듯한 편안함에 절로 미소가 지어졌다.
문을 열고 들어서자, 친절한 사장님께서 반갑게 맞이해주셨다. “어서 오세요!”라는 따뜻한 인사에 추위로 살짝 얼었던 몸이 녹는 듯했다. 테이블에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 역시나 가장 눈에 띄는 것은 생선구이였다. 돌솥밥과 함께 제공된다는 설명에 망설임 없이 생선구이 정식을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 가득 밑반찬이 차려졌다. 반찬의 가짓수가 어마어마했다. 젓갈, 김치, 나물 등 보기만 해도 군침이 도는 다양한 반찬들이 정갈하게 담겨 나왔다. 특히 갓 부쳐낸 따끈한 부침개는 고소한 냄새를 풍기며 식욕을 자극했다. 윤기가 자르르 흐르는 잡채는 한 입 맛보니, 달콤하면서도 짭짤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 숙련된 솜씨로 만들어진 것이 분명했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 생선구이가 등장했다. 노릇노릇하게 구워진 고등어구이의 자태는 감탄을 자아낼 정도였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 구이였다. 윤기가 흐르는 뽀얀 속살은 신선함을 그대로 보여주는 듯했다. 코를 찌르는 비린내 없이, 은은한 바다 향만이 느껴졌다.
뜨거운 김이 모락모락 피어오르는 돌솥밥도 함께 나왔다. 뚜껑을 여니, 윤기가 좔좔 흐르는 밥알이 모습을 드러냈다. 갓 지은 밥 특유의 향긋한 냄새가 코를 간지럽혔다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 돌솥에는 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들었다.
본격적으로 식사를 시작했다. 먼저 고등어구이 한 점을 집어 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 환상적인 식감이 느껴졌다. 짭짤하면서도 고소한 맛은 밥도둑이 따로 없었다. 신선한 생선 특유의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다.
갓 지은 돌솥밥에 고등어구이 한 점을 올려 함께 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 밥알 한 톨 한 톨이 입안에서 톡톡 터지는 듯했다. 짭짤한 생선구이와 고소한 밥의 조화는 완벽했다. 밑반찬 하나하나도 정성이 가득 느껴졌다. 특히, 잘 익은 깍두기는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 밥 위에 얹어 먹으니, 입맛을 돋우는 데 최고였다.
정신없이 밥을 먹다 보니, 어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 하지만 여기서 멈출 수 없었다. 돌솥에 남은 누룽지가 나를 기다리고 있었기 때문이다. 뜨끈한 물에 불려진 누룽지는 구수한 냄새를 풍기며 입맛을 다시 자극했다. 숭늉처럼 부드러운 누룽지를 후루룩 마시니, 속이 따뜻해지는 기분이었다. 꼬들꼬들한 누룽지를 씹는 재미도 쏠쏠했다.
사장님의 인심도 후했다. 생선구이가 부족하면 언제든지 리필해주신다는 말에 감동했다. 하지만 워낙 양이 푸짐해서 리필할 필요는 없었다. 넉넉한 인심 덕분에 더욱 풍족한 식사를 즐길 수 있었다. 능이 백숙을 위해 그릇까지 빌려주신다는 후기를 보니, 사장님의 따뜻한 마음 씀씀이를 짐작할 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보셨다. “네, 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 덕분에 어머니가 해준 집밥처럼 든든하게 배를 채웠습니다.”라고 답했다. 사장님께서는 “다음에 또 오세요.”라며 따뜻하게 배웅해주셨다.
큰솔밭에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 따뜻한 정과 푸근한 인심을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스 덕분에 더욱 행복한 시간을 보낼 수 있었다. 삼척에 다시 방문하게 된다면, 큰솔밭은 반드시 다시 찾아갈 맛집이다. 그때는 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다.
삼척 여행을 계획하고 있다면, 큰솔밭에서 든든한 생선구이 한 상을 즐겨보길 강력 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지. 삼박자를 고루 갖춘 완벽한 삼척의 맛집이다.
돌아오는 길, 따뜻한 밥 한 끼에 마음까지 든든해진 기분이었다. 마치 어머니의 품에 안긴 듯한 포근함이 온몸을 감쌌다. 큰솔밭에서의 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 가족들과 함께 방문하여, 이 행복한 맛을 함께 나누고 싶다.