오랜만에 느껴보는 따스한 햇살이 기분 좋게 뺨을 간지럽히던 날, 싱싱한 활어회가 간절하게 떠올랐다. 드라이브 겸 대구 근교 맛집을 찾아 나섰고, 그렇게 도착한 곳은 달성군 옥포면에 자리 잡은 한 식당이었다. 굽이굽이 이어진 길을 따라 도착한 그곳은, 도시의 번잡함과는 거리가 먼, 자연 속에 아늑하게 자리 잡은 공간이었다.
주차장에 차를 세우고 내리니, 탁 트인 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. 주변에는 옥연지가 자리하고 있어 식사 전후로 산책을 즐기기에도 안성맞춤이었다. 맑은 공기를 들이마시며 식당으로 향하는 발걸음은 벌써부터 기대감으로 가득 찼다. 간판에는 큼지막하게 ‘옥포식당’이라고 적혀 있었고, 그 아래에는 붕장어 그림이 그려져 있었다. 붕장어와 꼼장어가 주메뉴라는 정보를 미리 접하고 왔지만, 왠지 오늘은 향긋한 향어회가 더 끌렸다.
식당 안으로 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 나무 테이블과 의자가 놓여 있는 홀은 깔끔하게 정돈되어 있었고, 방으로 된 공간도 마련되어 있어 각종 모임에도 적합해 보였다. 나는 창밖 풍경이 잘 보이는 자리에 앉았다. 창문을 통해 들어오는 햇살이 따뜻하게 느껴졌다. 메뉴판을 보니 향어회뿐만 아니라 붕장어구이, 꼼장어, 메기매운탕, 잉어찜 등 다양한 메뉴가 준비되어 있었다. 잠시 고민했지만, 결국 처음 생각했던 대로 향어회를 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 콩나물무침, 김치, 멸치볶음 등 정갈하게 담긴 밑반찬들은 하나하나 맛깔스러워 보였다. 특히, 갓 구워져 나온 따끈한 부침개는 고소한 냄새를 풍기며 식욕을 자극했다. 젓가락을 들어 부침개를 한 입 베어 무니, 바삭한 식감과 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 밑반찬 하나하나에서 느껴지는 정성이, 메인 요리에 대한 기대감을 더욱 높였다.
드디어 기다리고 기다리던 향어회가 등장했다. 큼지막한 접시 위에 얇게 썰린 향어회가 가지런히 놓여 있었고, 그 위에는 고소한 깨가 솔솔 뿌려져 있었다. 선홍빛 살결이 싱싱함을 그대로 드러냈다. 윤기가 자르르 흐르는 향어회의 모습은 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다.
젓가락으로 향어회 한 점을 집어 초장에 살짝 찍어 입으로 가져갔다. 입안에 넣는 순간, 쫄깃하면서도 탱탱한 식감이 느껴졌다. 신선한 향어 특유의 담백한 맛은 초장의 매콤함과 어우러져 환상적인 조화를 이루었다. 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌고, 전혀 비린 맛이 느껴지지 않았다. 신선함 그 자체였다.
향어회와 함께 곁들여 먹을 수 있는 쌈 채소도 푸짐하게 제공되었다. 상추, 깻잎 등 신선한 채소들은 향긋한 향을 뽐내며 식욕을 더욱 자극했다. 나는 깻잎 위에 향어회 한 점을 올리고, 마늘, 고추, 쌈장을 듬뿍 올려 크게 한 쌈 싸서 입으로 가져갔다. 깻잎의 향긋함과 향어회의 쫄깃함, 그리고 쌈장의 매콤함이 한데 어우러져 입안에서 풍성한 맛의 향연이 펼쳐졌다.
향어회를 먹는 동안, 시원한 막걸리 한 잔이 간절하게 생각났다. 마침 메뉴판에 막걸리가 있길래, 주저 없이 한 병을 주문했다. 뽀얀 빛깔의 막걸리를 잔에 가득 따라 단숨에 들이켰다. 시원하면서도 톡 쏘는 맛이 입안을 개운하게 해주었고, 향어회의 맛을 더욱 돋보이게 했다. 역시, 회에는 막걸리가 최고의 궁합이라는 것을 다시 한번 실감했다.
향어회를 어느 정도 먹고 나니, 얼큰한 매운탕이 생각났다. 직원분께 매운탕을 주문하니, 커다란 냄비에 담긴 매운탕이 테이블 위에 올려졌다. 냄비 안에는 큼지막한 생선 뼈와 함께 갖가지 채소들이 푸짐하게 들어 있었다. 끓기 시작하자, 매콤한 냄새가 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
국자로 매운탕을 떠서 맛을 보니, 얼큰하면서도 시원한 국물이 속을 확 풀어주는 듯했다. 칼칼한 고춧가루의 매운맛과 함께, 생선에서 우러나온 깊은 감칠맛이 느껴졌다. 특히, 듬뿍 들어간 미나리의 향긋함이 매운탕의 풍미를 더욱 살려주었다. 밥 한 공기를 말아서 매운탕과 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 식당 주변을 잠시 산책하기로 했다. 식당 바로 옆에는 옥연지가 자리하고 있었는데, 잔잔한 물결 위로 햇살이 부서지는 모습이 정말 아름다웠다. 나는 옥연지 주변을 따라 천천히 걸으며, 아름다운 풍경을 감상했다. 맑은 공기를 들이마시며, 맛있는 음식을 먹었던 기분 좋은 기억을 되새겼다.
옥포식당에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 신선한 향어회와 얼큰한 매운탕은 물론, 정갈한 밑반찬까지 모든 것이 완벽했다. 특히, 식당 주변의 아름다운 자연 경관은 식사의 즐거움을 더욱 높여주었다. 달성군 옥포면에서 맛있는 민물고기를 맛보고 싶다면, 옥포식당을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
다음에 기회가 된다면, 이번에 맛보지 못했던 붕장어구이와 꼼장어를 꼭 먹어봐야겠다. 그리고 그땐, 옥연지 야경도 함께 감상해야지.
[이미지 추가 설명]
– : 식당에서 바라본 주변 풍경. 푸르른 자연이 눈을 시원하게 해준다.
– : 밤에 방문하면 옥연지의 아름다운 야경을 감상할 수 있다.
– : 또 다른 날 방문했을 때 먹었던 매운탕. 역시 맛있다.
– : 옥연지 주변에 있는 조형물. 사진 찍기 좋은 곳이다.
– : 푸짐한 밑반찬과 향어회. 술이 술술 들어가는 맛이다.