오랜만에 가족들과 함께 떠나는 주말 나들이, 목적지는 싱싱한 해산물과 닭요리가 만난다는 파주의 한 맛집이었다. “해물밭에 노는 닭”이라는 재미있는 이름에서부터 기대감이 샘솟았다. 아이들은 갯벌에서 뛰어놀고, 어른들은 몸보신할 수 있는 완벽한 조합이라는 생각이 들었다.
차가 덜컹거리며 식당 앞에 도착했다. 넓은 주차장이 인상적이었고, 간판에는 ‘해물밭에 노는 닭’이라는 상호가 큼지막하게 적혀 있었다. 문을 열고 들어서자 활기 넘치는 분위기가 느껴졌다. 테이블마다 가족 단위 손님들이 옹기종기 모여 앉아 즐거운 시간을 보내고 있었다. 약간은 어수선한 느낌도 있었지만, 오히려 정겹게 느껴졌다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭요리가 메인인 듯했지만, 문어와 전복 등 해산물도 함께 즐길 수 있는 코스 메뉴가 눈에 띄었다. 우리는 고민할 것도 없이 ‘해물닭’ 코스를 주문했다. 육지와 바다의 조화라니, 생각만으로도 군침이 돌았다.
가장 먼저 눈길을 사로잡은 것은 화려한 비주얼의 해물닭볶음이었다. 붉은 양념에 버무려진 닭고기와 해산물이 푸짐하게 담겨 있었다. 젓가락을 들고 닭고기 한 점을 집어 입에 넣으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼졌다. 쫄깃한 닭고기와 신선한 해산물의 조화는 정말 환상적이었다. 특히 닭고기에 깊게 배어 있는 매콤한 양념은 젓가락을 멈출 수 없게 만드는 마성의 맛이었다. 사진에서 보듯, 닭과 해산물, 그리고 쫄깃한 면발까지 한데 어우러진 모습은 그야말로 먹음직스러웠다.
이어서 등장한 것은 해물파전이었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 해물파전은 간장에 살짝 찍어 먹으니 그 맛이 더욱 일품이었다. 파전 속에 숨어있는 해산물을 찾아 먹는 재미도 쏠쏠했다.
드디어 메인 요리인 해물닭탕이 나왔다. 커다란 뚝배기에 닭 한 마리가 통째로 들어가 있었고, 그 주변을 전복, 문어, 가리비 등 싱싱한 해산물이 둘러싸고 있었다. 뽀얀 국물 위로 파와 야채가 듬뿍 올려져 있어 더욱 먹음직스러워 보였다. 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 시원한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 닭고기는 어찌나 부드러운지 뼈에서 살이 쏙쏙 분리되었다. 전복은 쫄깃했고, 문어는 탱글탱글했다. 육지와 바다의 영양을 한 번에 섭취하는 기분이었다.
특히 국물은 정말 잊을 수 없는 맛이었다. 닭고기와 해산물이 우러나온 깊은 맛에, 각종 야채의 시원함까지 더해져 완벽한 조화를 이루었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 국물을 계속 들이켰다. 마치 몸 속 깊은 곳까지 깨끗하게 정화되는 듯한 느낌이었다.
코스에는 닭죽도 포함되어 있었다. 닭탕 국물에 끓여낸 닭죽은 고소하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 이미 배가 불렀지만, 닭죽의 부드러운 식감에 자꾸만 손이 갔다. 아이들도 닭죽을 어찌나 잘 먹던지, 뚝배기 바닥까지 싹싹 긁어먹었다.
정신없이 먹다 보니 어느새 뚝배기는 텅 비어 있었다. 온 가족이 함께 맛있는 음식을 먹으며 즐거운 시간을 보내니, 그 어떤 보양식보다 든든한 기분이 들었다. 식당을 나서는 길, 아이들은 갯벌에서 뛰어놀 생각에 신이 나 있었고, 나는 따뜻한 닭탕 국물 덕분에 몸과 마음이 힐링되는 기분이었다.
“해물밭에 노는 닭”은 가족들과 함께 파주에서 특별한 외식을 즐기기에 더할 나위 없이 좋은 곳이었다. 맛있는 음식은 물론, 활기찬 분위기와 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히 해물과 닭의 조합은 정말 신선했고, 그 맛은 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음번에는 부모님을 모시고 다시 한번 방문하고 싶다. 그 때도 오늘처럼 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있기를 기대하며, 파주의 숨겨진 맛집 “해물밭에 노는 닭”에 대한 기행을 마친다.