어릴 적 할머니 손잡고 시골에 가면 느낄 수 있었던, 그런 푸근함이 그리울 때가 있다. 도시의 번잡함에 지쳐 잠시나마 잊고 있었던 고향의 따스함을 찾아 떠난 영덕 여행. 그곳에서 나는 마치 시간 여행을 떠나온 듯한 특별한 식당을 발견했다. 붉은 벽돌로 지어진 외관부터가 예사롭지 않은 이곳, 세월의 흔적이 느껴지는 ‘매운탕’ 간판이 정겹게 맞아주는 그곳은 단순한 식당이 아닌, 추억을 되살리는 공간이었다.
문을 열고 들어서자, 예상대로 따뜻하고 정겨운 분위기가 나를 감쌌다. 삐걱거리는 나무 바닥, 빛바랜 듯한 벽지, 그리고 테이블마다 놓인 꽃무늬 식탁보까지. 모든 것이 완벽하게 어우러져 마치 70-80년대로 돌아간 듯한 착각을 불러일으켰다. 3시라는 애매한 시간에 방문했음에도 불구하고, 사장님은 너무나도 친절하게 나를 맞아주셨다. 원래는 브레이크 타임인데, 흔쾌히 식사를 준비해주시겠다는 말씀에 감동하지 않을 수 없었다.
메뉴판을 보니 참게탕, 메기매운탕, 은어회 등 다양한 향토 음식이 눈에 띄었다. 특히 눈길을 끈 것은 사장님이 직접 잡으신다는 ‘참게탕’. 아버지의 강력 추천도 있었기에 망설임 없이 참게탕 중(中)자를 주문했다. 잠시 후, 김이 모락모락 나는 참게탕이 테이블 위에 놓였다.
짙은 주황색 국물 위로 팽이버섯과 야채가 듬뿍 올려져 있었고, 그 아래에는 큼지막한 참게들이 숨어 있었다. 국물을 한 입 맛보는 순간, 온몸에 전율이 흘렀다. 진하고 깊은 맛, 거기에 더해진 산초의 향긋함! 마치 K-똠얌꿍이라고 해야 할까? 얼큰하면서도 시원한 국물이 정말 예술이었다. 솔직히 말해서, 숟가락을 놓을 수가 없었다.
사장님께 여쭤보니, 이 집은 LH직원 전국맛집 100선에도 들었다고 한다. 역시, 맛있는 집은 다 이유가 있는 법! 참게탕 국물은 정말 밥도둑이 따로 없었다. 흰 쌀밥 위에 국물을 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다.
참게 살도 어찌나 실하던지. 껍데기를 까서 국물에 적셔 먹으니, 입안에서 살살 녹았다. 셋이서 중(中)자를 시켰는데, 양도 딱 적당했다. 솔직히 말해서, 국물이 너무 맛있어서 밥 한 공기를 더 시킬까 고민했지만, 다음 먹거리를 위해 겨우 참았다.
참게탕 외에도 이 집은 은어 요리로도 유명하다고 한다. 특히 오십천에서 직접 잡은 은어로 만든 은어회와 은어구이는 꼭 먹어봐야 한다고. 다음에는 꼭 은어 요리를 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
계산을 하려고 보니, 가격도 너무 착했다. 요즘 같은 고물가 시대에 이런 가격으로 맛있는 음식을 즐길 수 있다니, 정말 감동이었다. 게다가 사장님은 어찌나 친절하신지, 나가는 길까지 배웅해주시면서 다음에 또 오라고 인사를 건네셨다.
식당을 나서면서, 마치 오래된 친구 집에 다녀온 듯한 따뜻한 기분을 느꼈다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지. 모든 것이 완벽했던 영덕 맛집 방문이었다. 영덕에 다시 방문할 이유가 하나 더 늘었다. 다음에는 꼭 부모님을 모시고 와야겠다.
혹시 영덕에 방문할 계획이 있다면, 꼭 이 식당에 들러보길 바란다. 도시에서는 느낄 수 없는 특별한 경험을 할 수 있을 것이다. 진짜 레전드 라는 말로는 부족하다. 영덕의 숨겨진 보석 같은 곳! 잊지 못할 추억을 만들어준 이 식당에 다시 한번 감사의 인사를 전한다.
총평:
* 맛: ★★★★★ (산초 향이 더해진 참게탕 국물은 진짜 미쳤다!)
* 가격: ★★★★★ (착한 가격에 푸짐한 양!)
* 서비스: ★★★★★ (사장님의 친절함에 감동!)
* 분위기: ★★★★★ (시간 여행을 떠나온 듯한 정겨운 분위기!)