어릴 적, 족발은 참 귀한 음식이었어. 온 가족이 둘러앉아 쫀득한 껍데기와 야들야들한 살코기를 뜯으며 웃음꽃을 피우던 그 시절이 늘 그리웠지.
세월이 흘러 입맛은 더욱 까다로워지고, 웬만한 족발로는 옛 추억을 되살리기 어려워졌어. 그러던 어느 날, 동네 친구가 강동에 기가 막힌 족발집이 생겼다며 자랑을 늘어놓는 거야. 숯불 향이 코를 찌르는 듯한 족발 사진 한 장에 나는 그만 홀려 버렸지.
“거기가 어디냐?” 물으니, “예가족발”이라고 하더구먼. 서울 3대 족발 반열에 올랐다나 뭐라나. 하도 칭찬이 자자해서 반신반의하며 찾아갔지. 가게 앞에 다다르니, 숯불에 족발 굽는 냄새가 솔솔 풍겨오는 게, 발길을 멈출 수가 없었어.
문을 열고 들어서니, 넓고 깔끔한 홀이 눈에 들어왔어. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있겠더라. 벽 한쪽에는 사장님의 이력이 쫙 붙어있는데, 왠지 모르게 믿음이 가는 거 있지. 사장님 얼굴을 간판에 떡하니 걸어놓고 장사하는 모습에서, 족발에 대한 자부심이 느껴졌어.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었지. 족발 종류가 어찌나 많은지, 한참을 고민했어. 숯불족발, 매운족발, 반반족발… 다 먹고 싶었지만, 처음 왔으니 대표 메뉴인 반반족발을 시켜보기로 했어. 반반족발은 숯불족발과 매운족발을 한 번에 맛볼 수 있는 메뉴라잖아.
주문을 마치니, 밑반찬이 하나둘씩 나오기 시작했어. 묵은지, 무말랭이, 백김치, 쌈 채소 등 푸짐한 구성에 입이 떡 벌어졌지. 특히 들깨가루 듬뿍 들어간 미역국은 어찌나 고소하고 맛있던지, 족발 나오기도 전에 한 그릇 뚝딱 비워버렸어.
드디어 기다리고 기다리던 반반족발이 나왔어! 윤기가 좔좔 흐르는 족발 위에 깨가 솔솔 뿌려져 있는 모습이 어찌나 먹음직스럽던지. 숯불 향이 코를 찌르고, 매운 양념 냄새가 식욕을 자극했어.
먼저 숯불족발부터 한 점 집어 들었어. 껍데기는 쫀득하고, 살코기는 야들야들한 게, 입에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞더라. 은은하게 퍼지는 숯불 향은 족발의 풍미를 한층 더 깊게 만들어줬어. 옛날 시골 장터에서 먹던 족발 맛이랄까, 정겨운 맛에 눈물이 핑 돌았지.
이번에는 매운족발을 맛볼 차례. 젓가락으로 살짝 집어 입에 넣으니, 화끈한 매운맛이 입안 가득 퍼져 나갔어. 신라면보다 조금 더 매운 정도라, 매운 걸 잘 못 먹는 나도 맛있게 먹을 수 있었지. 캡사이신으로 억지로 낸 매운맛이 아니라, 깊고 깔끔한 매운맛이라 자꾸만 손이 갔어. 매운 족발 한 점 먹고, 시원한 미역국 한 숟갈 뜨니, 매운맛이 싹 가시는 게, 환상의 조합이 따로 없더라.
쌈 채소에 족발, 묵은지, 마늘, 고추까지 올려서 크게 한 쌈 싸 먹으니, 세상 부러울 게 없었어. 아삭아삭한 채소와 쫀득한 족발의 조화는 정말 최고였지. 묵은지의 시원하고 깔끔한 맛은 족발의 느끼함을 싹 잡아줬어.
족발을 어느 정도 먹고 나니, 슬슬 배가 불러왔어. 하지만 쟁반 막국수를 안 먹고 갈 수는 없지! 새콤달콤한 양념에 비벼진 막국수는 족발과 환상의 궁합을 자랑했어. 쫄깃한 면발에 아삭한 채소가 듬뿍 들어있어서, 씹는 재미도 있었지. 족발 한 점 올려서 막국수랑 같이 먹으니, 입 안에서 축제가 벌어지는 듯했어.
배가 터질 것 같았지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었어. 그래서 주먹밥을 하나 시켜서 매운 족발 양념에 쓱쓱 비벼 먹었지. 매콤한 양념과 고소한 주먹밥의 조합은 정말 꿀맛이었어.
다 먹고 나니, 정말 꼼짝도 할 수 없을 정도로 배가 불렀어. 하지만 기분은 최고였지. 오랜만에 정말 맛있는 족발을 먹어서 그런가, 속이 다 편안해지는 느낌이었어.
계산을 하려고 보니, 사장님께서 “맛있게 드셨어요?” 하고 물어보시더라. “아이고, 너무 맛있게 잘 먹었습니다! 덕분에 옛날 생각도 나고, 정말 행복했어요.” 하고 답했지. 사장님께서 환하게 웃으시면서, “다음에 또 오세요!” 하시는데, 왠지 모르게 뭉클하더라.
집으로 돌아오는 길, 콧노래가 절로 나왔어. 오늘 “예가족발”에서 인생 족발을 만난 덕분에, 오랫동안 잊지 못할 추억을 만들었지.
다음에는 꼭 가족들이랑 같이 와야겠어. 부모님도 분명히 좋아하실 거야. 그리고 숯불구이 가브리살 보쌈이라는 신메뉴도 나왔다던데, 그것도 꼭 먹어봐야지.
강동에서 족발 맛집 찾는다면, 무조건 “예가족발”에 가보라고 강력 추천하고 싶어. 후회는 절대 없을 거야!
아, 그리고 가게 앞에 주차장도 있어서 차 가지고 가기에도 편해. 혹시 차가 없다면 배달도 된다고 하니, 집에서 편안하게 즐겨도 좋을 것 같아.
참, “예가족발”은 강동구뿐만 아니라 하남, 위례에도 분점이 있다고 하니, 가까운 곳으로 방문하면 될 거야. 어디든 맛은 똑같겠지!
오늘도 맛있는 족발 덕분에 행복한 하루를 보냈네. 역시 맛있는 음식은 사람을 웃게 만드는 힘이 있는 것 같아.
