오랜만에 떠난 제주도 여행, 뻔한 관광 코스 대신 현지인들만 아는 숨겨진 맛집을 찾아 나섰다. 숙소 사장님의 추천을 받아 방문하게 된 곳은 바로 ‘제주산책’이라는 작은 횟집이었다. 간판에는 ‘한림 쥐치 전문점’이라는 문구가 눈에 띄었다. 왠지 모르게 끌리는 이름에 이끌려 설레는 마음으로 가게 문을 열었다.
가게는 아늑하고 소박한 분위기였다. 테이블이 몇 개 놓여 있지 않은 작은 공간이었지만, 정겨운 느낌이 물씬 풍겼다. 벽 한쪽에는 유명인들의 방문 사진이 걸려 있었는데, 그중에는 문재인 대통령 내외의 사진도 있어 놀라웠다. 정말 제대로 찾아왔구나! 라는 생각에 더욱 기대감이 부풀어 올랐다.
메뉴판을 보니 쥐치회, 벵에돔 회, 쥐치구이 등 제주에서 갓 잡아 올린 싱싱한 해산물 요리들이 가득했다. 특히 쥐치 전문점이라는 문구에 이끌려 쥐치회와 쥐치구이를 주문했다. 잠시 후, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위에 놓이기 시작했다. 돌낙지회, 돌문어숙회, 뿔소라 등 다채로운 해산물 스끼다시가 눈길을 사로잡았다. 화려하진 않지만, 하나하나 신선함이 느껴지는 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 쥐치회가 나왔다. 뽀얀 속살을 드러낸 쥐치회의 자태는 그야말로 예술이었다. 윤기가 좌르르 흐르는 쥐치회를 한 점 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 사르르 녹는 식감이 일품이었다. 신선한 쥐치의 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 곁들여 나온 깻잎과 상추에 싸서 먹으니 향긋함까지 더해져 더욱 꿀맛이었다.
쥐치회와 함께 주문한 쥐치구이도 빼놓을 수 없었다. 노릇노릇하게 구워진 쥐치구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 쥐치 특유의 쫄깃한 식감이 그대로 살아있어 씹을수록 고소한 맛이 느껴졌다. 3만원이라는 가격이 전혀 아깝지 않을 정도로 훌륭한 맛이었다.
회를 다 먹어갈 즈음, 사장님께서 돔 쓸개를 소주에 넣어주시겠다는 제안을 하셨다. 쌉싸름하면서도 독특한 풍미가 느껴지는 돔 쓸개주는 술을 즐기는 나에게는 특별한 경험이었다. 사장님의 친절한 서비스에 감동하며 술잔을 기울이니, 어느새 분위기는 더욱 무르익었다.
마지막으로 매운탕이 나왔다. 얼큰하고 시원한 국물은 술안주로도, 식사 마무리로도 완벽했다. 남편은 연신 “너무 맛있다”를 외치며 밥 한 그릇을 뚝딱 비웠다. 추운 날씨 탓에 난방이 제대로 되지 않아 조금 쌀쌀했지만, 맛있는 음식과 따뜻한 인심 덕분에 추위도 잊을 수 있었다.
‘제주산책’은 화려한 인테리어나 훌륭한 서비스보다는 신선한 자연산 회와 사장님의 따뜻한 정이 느껴지는 곳이었다. 마치 고향에 온 듯한 편안함과 푸근함이 느껴지는 공간이었다. 2년 만에 다시 방문했다는 손님의 말처럼, 나 역시 제주에 다시 방문하게 된다면 꼭 다시 찾고 싶은 제주 맛집이다. 다음에는 쥐치조림에도 도전해봐야겠다.
가게 앞 수족관에는 쥐치를 비롯한 다양한 어종들이 싱싱하게 헤엄치고 있었다. 사장님이 직접 배를 타고 나가 잡아온다고 하니, 그 신선함은 의심할 여지가 없었다. 수족관을 가득 채운 쥐치들의 모습은 ‘제주산책’이 왜 쥐치 전문점인지, 그리고 왜 그토록 많은 사람들이 이곳을 찾는지 설명해주는 듯했다. 밤하늘 아래 빛나는 ‘제주산책’ 간판은 소박하지만, 그 안에 담긴 맛과 정은 결코 가볍지 않았다.
‘제주산책’에서의 식사를 마치고 나오니, 어둠이 짙게 드리워진 한림의 밤거리가 더욱 운치 있게 느껴졌다. 배부른 배를 두드리며 숙소로 돌아가는 길, 잊지 못할 맛과 따뜻한 정으로 가득했던 ‘제주산책’에서의 추억을 곱씹었다.
