순창, 그 이름만 들어도 왠지 모르게 깊은 맛이 느껴지는 동네. 그곳에서 나의 미각을 강렬하게 사로잡은 맛집이 있었으니, 바로 ‘XX식당'(현재 상호명 변경)이야. 물론 지금은 추어탕 전문점으로 변신했지만, 걱정 마시라. 그 전설의 고추장불고기는 여전히 맛볼 수 있다는 거! Let’s get it!
여행 전부터 순창 지역 주민들 사이에서 입소문 자자하다는 정보를 입수, 에이 설마, 아무리 맛있어봤자 거기서 거기겠지 반신반의하며 가게 문을 열었지. 문을 열자마자 풍기는 구수한 냄새에 나도 모르게 침샘 폭발. 마치 고향집에 온 듯한 푸근한 분위기가 감돌았어. 나무 테이블과 의자가 정겹게 놓여 있고, 벽에는 순창의 풍경 사진들이 걸려있어. 깔끔하면서도 편안한 느낌이랄까? 딱 내가 좋아하는 스타일이었어.
자리에 앉자마자 메뉴판 스캔. 추어탕 전문점으로 바뀌었지만, 나의 목표는 오직 하나, 고추장불고기! 주저 없이 “고추장불고기 주thㅔ요!”를 외쳤지. 주문을 마치자마자 테이블 위로 쫙 깔리는 반찬들. 검은색 사각 접시에 담긴 정갈한 밑반찬들이 눈을 즐겁게 해. 윤기가 좔좔 흐르는 김치부터 시작해서, 콩나물무침, 시금치나물, 멸치볶음 등등. 하나하나 맛을 보니, 역시 전라도 손맛은 다르다는 걸 다시 한번 깨달았어. 특히 갓 담근 김치는 완전 내 스타일. 아삭아삭한 식감에 매콤한 양념이 더해져 입맛을 확 돋우더라고. 밑반찬만으로도 밥 한 공기 뚝딱할 기세였어.
드디어 기다리고 기다리던 고추장불고기 등장! 뜨겁게 달궈진 묵직한 검은색 팬 위에 먹음직스럽게 담겨 나왔어. 붉은 양념을 입은 돼지고기가 지글지글 익어가는 소리, 코를 찌르는 매콤한 향. 이거 완전 미쳤다리! 고기 위에는 깨소금이 솔솔 뿌려져 있고, 신선한 깻잎과 양파가 함께 곁들여져 나와. 비주얼부터 이미 합격이야.
젓가락을 들고 제일 먼저 잘 익은 고기 한 점을 집어 들었어. 윤기가 좔좔 흐르는 게, 딱 봐도 퀄리티 좋은 돼지고기라는 걸 알 수 있었지. 망설임 없이 입속으로 직행.
Oh My God! 이 맛은 마치… 내 혀에 불을 지르는 듯한 강렬함! 🔥 적당히 매콤하면서도 달콤한 양념이 돼지고기 깊숙이 배어 있어. 돼지 특유의 잡내는 1도 없고, 입안에서 살살 녹는 부드러운 식감. 쉴 새 없이 젓가락질을 하게 만드는 마성의 맛이야. 양념이 과하게 짜지도 않고, 딱 적당해서 계속 먹어도 질리지가 않아.
깻잎에 고기 한 점 올리고, 양파와 마늘을 쌈장에 콕 찍어 함께 싸 먹으니, 이건 완전 천상의 맛! 깻잎의 향긋함과 양파의 아삭함, 그리고 마늘의 알싸함이 매콤한 고추장불고기와 환상의 콜라보를 이루는 순간이었어. 쌈을 한 입 가득 넣고 오물오물 씹으니, 온 세상 시름이 싹 잊혀지는 기분.
고추장불고기를 어느 정도 먹고 있을 때쯤, 숭늉이 담긴 뚝배기가 나왔어. 뜨끈한 숭늉 한 모금 마시니, 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌. 매콤한 고추장불고기와 뜨끈한 숭늉의 조화가 아주 훌륭했어. 마치 랩 배틀에서 펀치라인 주고받는 듯한 느낌이랄까?
그리고 또 하나의 히든카드, 바로 솥밥! 갓 지은 솥밥의 윤기는 진짜 미쳤어. 밥알 하나하나가 살아있는 듯 탱글탱글하고, 찰기가 넘쳐 흘러. 밥만 먹어도 맛있다는 말이 절로 나올 정도였어. 🍚 솥밥에 고추장불고기 올려서 쓱쓱 비벼 먹으니, 이건 뭐 게임 끝이지.
정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 고추장불고기. 아쉬운 마음에 남은 양념에 밥까지 싹싹 비벼 먹었어. 정말이지 숟가락 놓기가 아쉬울 정도였어. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 계속 들어가는 그런 맛 있잖아.
식사를 마치고 가게를 나서는데, 사장님께서 환한 미소로 “맛있게 드셨어요?”라고 물어보시더라고. “네! 진짜 너무 맛있었어요! 순창 맛집 인정입니다!”라고 외쳤지. 사장님께서도 “다음에 또 오세요!”라며 친절하게 인사를 건네주셨어.
XX식당(구 상호)에서의 식사는 단순한 한 끼 식사가 아닌, 순창이라는 도시의 따뜻한 정을 느낄 수 있는 소중한 경험이었어. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 순창에 대한 첫인상이 정말 좋게 남았지. 혹시 순창에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 고추장불고기의 매력에 푹 빠져보길 바라. 후회는 절대 없을 거야.
잊지 마, 순창 가면 XX식당! 고추장불고기는 레알 힙합!
