순창으로 향하는 길, 마음은 이미 갓 잡아 올린 싱싱한 토종닭의 쫄깃함에 가 있었다. 서울에서 꽤 먼 거리였지만, 오직 이 특별한 맛을 위해 기꺼이 감수할 만한 여정이었다. 매월닭집, 그 이름만으로도 왠지 모르게 정겹고 푸근한 느낌이 들었다.
가게 앞에 다다르니, 세월의 흔적이 느껴지는 듯한 외관이 오히려 신뢰감을 주었다. 번지르르한 새 건물보다, 오랜 시간 동안 한 자리를 지켜온 듯한 모습에서 진정한 맛집의 아우라가 느껴졌다. 커다란 통유리 너머로 보이는 주방은 분주하게 움직이고 있었고, 닭을 손질하는 직원들의 모습에서 싱싱함이 느껴졌다. 에서 보듯이, 간판 글씨는 정겹고, 세월의 흔적을 고스란히 담고 있는 외관은 이 집의 오랜 역사를 짐작하게 했다.
문을 열고 들어서자, 후끈한 열기와 함께 기분 좋은 닭 냄새가 코를 간지럽혔다. 테이블은 이미 손님들로 가득 차 있었고, 활기 넘치는 분위기가 공간을 가득 채우고 있었다. 어른들 모임인지 왁자지껄 웃음소리가 끊이지 않는 테이블도 보였다. 잠시 기다려야 한다는 말에, 오히려 기대감이 더욱 커졌다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤다. 역시나 가장 눈에 띄는 것은 토종닭 요리였다. 통닭, 닭볶음탕, 닭백숙 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 오늘의 목표는 오직 하나, 토종닭 본연의 맛을 제대로 느껴볼 수 있는 통닭이었다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 벽에는 낙서처럼 휘갈겨 쓴 손님들의 메시지들이 가득했고, 그 속에서 이 곳이 얼마나 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 짐작할 수 있었다.
드디어 기다리고 기다리던 통닭이 나왔다. 에서 보이는 것처럼, 큼지막한 접시 가득 담겨 나온 통닭은 보기만 해도 군침이 돌았다. 갓 튀겨져 나온 듯, 윤기가 자르르 흐르는 껍질은 바삭해 보였고, 속살은 촉촉해 보였다. 함께 나온 샐러드와 닭똥집, 갖가지 양념들은 풍성한 식탁을 더욱 다채롭게 만들어주었다. 특히 신선한 고추는 느끼함을 잡아줄 것 같았다.
젓가락을 들어 닭다리 하나를 집어 들었다. 뜨거운 김이 손끝에 느껴지는 순간, 참지 못하고 그대로 입으로 가져갔다. 바삭하는 소리와 함께, 입 안 가득 퍼지는 고소한 닭 껍질의 풍미는 정말 환상적이었다. 껍질 안쪽의 촉촉한 살코기는 부드럽게 씹혔고, 씹을수록 토종닭 특유의 쫄깃함이 느껴졌다.
함께 나온 소금에 살짝 찍어 먹으니, 닭고기 본연의 풍미가 더욱 살아나는 듯했다. 느끼함을 잡아주는 매콤한 양념 소스도 훌륭했다. 톡 쏘는 겨자 소스는 닭고기의 느끼함을 깔끔하게 잡아주었고, 달콤한 맛은 아이들도 좋아할 것 같았다.
닭다리를 순식간에 해치우고, 다음으로는 닭가슴살을 공략했다. 퍽퍽할 거라는 예상과는 달리, 닭가슴살 역시 촉촉하고 부드러웠다. 신선한 닭을 사용해서 그런지, 닭가슴살 특유의 텁텁함은 전혀 느껴지지 않았다. 처럼 윤기가 흐르는 닭의 모습은 신선함을 그대로 보여주는 듯 했다.
함께 나온 샐러드는 신선한 채소와 새콤달콤한 드레싱이 어우러져 입맛을 돋우는 역할을 했다. 아삭아삭 씹히는 채소의 식감과 닭고기의 조화는 훌륭했다. 닭똥집은 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었다. 짭짤하면서도 고소한 맛은 맥주 안주로도 제격일 듯했다.
정신없이 닭을 뜯고, 샐러드를 먹고, 닭똥집을 먹다 보니 어느새 접시는 뼈만 앙상하게 남았다. 처럼 포장해 가는 손님들도 많은 것 같았다. 워낙 양이 푸짐해서, 둘이 먹기에는 조금 많은 듯했지만, 결코 남길 수 없는 맛이기에 젓가락을 놓을 수 없었다.
배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 이번에는 닭죽을 주문했다. 닭 육수로 끓여낸 닭죽은 깊고 진한 맛이 일품이었다. 부드러운 닭고기와 찹쌀의 조화는 속을 따뜻하게 채워주는 듯했다. 김치를 얹어 먹으니, 느끼함도 사라지고 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 배부른 배를 두드리며, 순창의 아름다운 풍경을 감상하는 여유는 정말 꿀맛 같았다. 멀리까지 온 보람이 있었다는 생각이 들었다.
매월닭집, 이곳은 단순한 치킨집이 아닌, 순창의 정(情)과 맛이 느껴지는 특별한 공간이었다. 신선한 재료와 푸짐한 인심, 그리고 변함없는 맛은 오랫동안 이곳을 찾게 만드는 매력이었다. 다음에 순창에 방문할 기회가 있다면, 반드시 다시 들러 갓 잡은 토종닭의 쫄깃함을 다시 한번 느껴보고 싶다. 그때는 닭볶음탕에도 도전해봐야겠다. 순창 지역을 방문한다면 꼭 한번 들러보시길 추천하는 맛집이다.