어제 조금 과음했던 탓일까, 아침부터 뜨끈한 국물이 간절했다. 혼자 사는 자취생에게 해장은 늘 어려운 숙제. 집에서 라면이나 대충 끓여 먹을까 하다가, 오늘은 제대로 된 해장국으로 속을 달래고 싶다는 강렬한 열망이 솟아올랐다. ‘그래, 나가자!’ 옷을 대충 걸쳐 입고 집을 나섰다. 혼밥 레벨이 만렙을 향해 달려가는 나지만, 그래도 새로운 식당에 혼자 들어가는 건 언제나 약간의 용기가 필요하다. 오늘은 과연 어떤 맛집이 나를 기다리고 있을까? 두근거리는 마음을 안고 차에 시동을 걸었다.
목적지는 양평. 24시간 영업이라는 문구가 눈에 띄는 해장국집이었다. 넓은 주차장이 있다는 정보에 망설임 없이 선택했다. 혼자 운전해서 낯선 곳에 갈 때 주차 공간은 정말 중요한 고려 사항이니까. 드넓은 주차장에 차를 세우고 가게를 바라보니, 왠지 모르게 맛집의 기운이 느껴졌다. 외관부터가 ‘나, 해장국 좀 끓여봤다’ 하는 포스가 느껴진달까?
가게 문을 열고 들어서자, 훈훈한 기운이 온몸을 감쌌다. 이른 시간이었음에도 불구하고 식당 안에는 아침 식사를 즐기러 온 손님들이 꽤 있었다. 혼자 온 손님들도 몇몇 눈에 띄었다. ‘오늘도 혼밥 성공!’ 속으로 외치며, 나는 당당하게 빈 테이블 하나를 차지했다. 혼자 왔다고 눈치 주는 사람 없이 편안한 분위기였다. 역시, 혼밥은 분위기가 반이다.
메뉴판을 찬찬히 훑어봤다. 해장국, 내장탕, 해내탕… 고민 끝에, 이 집의 대표 메뉴라는 ‘해내탕’을 주문했다. 왠지 이름부터가 범상치 않았다. 가격은 13,000원. 혼자 먹는 밥으로는 조금 부담스러운 가격일 수도 있지만, 오늘은 왠지 아낌없이 나를 위한 투자를 하고 싶었다. 어제의 숙취로 고생한 나에게 주는 선물이라고나 할까.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 테이블 위에 차려졌다. 깍두기, 김치, 젓갈, 양파 장아찌… 하나하나 정갈하게 담겨 나온 모습이 마음에 쏙 들었다. 특히 깍두기는 딱 알맞게 익어서 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓갈은 짭짤하면서도 감칠맛이 느껴졌고, 양파 장아찌는 해장국의 느끼함을 잡아줄 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 해내탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 파와 고추의 조화로운 색감이 식욕을 자극했다. 숟가락으로 국물을 휘저으니, 푸짐한 건더기들이 모습을 드러냈다. 곱창, 내장, 선지 등 다양한 부위가 아낌없이 들어 있었다. 이 정도면 거의 보물창고 수준 아닌가!
국물부터 한 입 떠먹어 봤다. 캬… 이 맛이다! 시원하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국물이 속을 확 풀어주는 느낌이었다. 얼큰함이 과하지 않고 은은하게 느껴져서 더욱 좋았다. 어제 마신 술이 싹 해장되는 기분이었다. 이래서 사람들이 해장국을 찾는 거구나, 다시 한번 깨달았다.
건더기들도 하나씩 맛봤다. 곱창은 쫄깃하면서도 고소했고, 내장은 부드러우면서도 씹는 맛이 있었다. 선지는 신선해서인지 잡내 하나 없이 깔끔했다. 특히 국물에 푹 적셔진 파와 함께 먹으니, 향긋함이 더해져 더욱 맛있었다. 건더기를 어느 정도 건져 먹은 후에는 밥 한 공기를 통째로 말았다. 역시 국밥은 밥을 말아 먹어야 제맛!
깍두기를 올려 한 입, 김치를 올려 또 한 입… 밑반찬들과 함께 번갈아 먹으니, 질릴 틈 없이 계속해서 입으로 들어갔다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈출 수 없었다. 이것이 바로 진정한 ‘맛있음’이 아닐까. 혼자 왔지만, 전혀 외롭지 않았다. 오롯이 음식에 집중하며 맛을 음미하는 시간이 정말 행복했다.
어느새 뚝배기 바닥이 보이기 시작했다. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 마지막 한 숟가락까지 깨끗하게 비웠다. 정말 든든하고 만족스러운 식사였다. 계산을 하고 나오면서, 다음에는 내장탕도 한번 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 이 집, 왠지 단골이 될 것 같은 예감이 든다.
가게를 나서니, 아까보다 햇살이 더욱 따스하게 느껴졌다. 배도 부르고, 속도 따뜻해지니 세상이 아름다워 보였다. 역시 밥심은 위대하다. 혼자였지만, 맛있는 해장국 덕분에 완벽한 하루를 시작할 수 있었다. 양평에 올 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 곳이다. 24시간 영업이라 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 혼밥러들에게 특히 강추! 오늘도 혼밥 성공!
