어스름한 저녁, 며칠 전부터 아른거리던 베트남 쌀국수의 그윽한 향을 좇아 인천의 한 골목길로 접어들었다. 화려한 간판 대신 소박한 멋이 느껴지는 작은 식당, ‘그냥쌀국수’라는 정겨운 이름이 나를 반겼다. 문을 열자 따뜻한 온기가 감돌았고, 은은하게 퍼지는 향신료 냄새가 낯선 듯 익숙하게 코끝을 간지럽혔다.
식당 내부는 아담했지만, 테이블 간 간격이 넓어 편안한 분위기를 자아냈다. 벽 한쪽에는 베트남 풍경 사진들이 걸려 있어 잠시나마 이국적인 정취를 느낄 수 있었다. 나는 창가 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 메뉴는 쌀국수와 파인애플 볶음밥, 짜조 등 몇 가지로 단출했지만, 오히려 그 점이 전문성을 느끼게 해주었다.
고민 끝에 나는 쌀국수와 파인애플 볶음밥을 주문했다. 주문을 마치자 따뜻한 자스민 차가 나왔다. 은은한 꽃향기를 음미하며 음식을 기다리는 동안, 식당 안을 가득 채운 사람들의 소곤거리는 대화 소리가 정겹게 느껴졌다. 잠시 후, 기다리던 쌀국수가 먼저 나왔다.
뽀얀 국물 위로 얇게 저민 양파와 숙주, 그리고 부드러운 소고기가 넉넉하게 올려져 있었다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 윤기가 자르르 흐르는 쌀국수 면발이 먹음직스러워 보였다. 국물부터 한 모금 맛보았다. 맑고 깔끔하면서도 깊은 풍미가 느껴지는 육수는, 입안 가득 퍼지는 향신료의 향과 어우러져 훌륭한 조화를 이루었다. 과하지 않으면서도 충분히 매력적인 향신료의 밸런스가 인상적이었다.
면발은 쫄깃하면서도 부드러웠고, 입안에서 사르르 녹는 듯한 식감이 일품이었다. 함께 올려진 소고기는 잡내 없이 깔끔했고, 육즙을 가득 머금고 있어 풍미를 더했다. 아삭한 숙주와 양파는 신선함을 더해주었고, 쌀국수의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
쌀국수를 어느 정도 먹어갈 때쯤, 파인애플 볶음밥이 나왔다. 큼지막한 접시에 담겨 나온 볶음밥은, 보기만 해도 푸짐한 양을 자랑했다. 밥알 사이사이에는 파인애플, 새우, 야채 등이 듬뿍 들어 있었고, 고소한 냄새가 식욕을 자극했다.
볶음밥을 한 입 맛보았다. 달콤한 파인애플 향이 입안 가득 퍼져 나갔고, 짭짤하면서도 고소한 맛이 조화롭게 어우러졌다. 밥알은 고슬고슬하게 잘 볶아져 있었고, 파인애플의 상큼함이 느끼함을 잡아주어 계속해서 손이 가는 맛이었다. 넉넉하게 들어간 새우는 톡톡 터지는 식감을 더해주었고, 볶음밥의 풍미를 한층 끌어올렸다.
다만, 파인애플의 단맛이 조금 강하게 느껴지는 점은 아쉬웠다. 파인애플의 양을 조금 줄이거나, 다른 재료를 더 추가하여 맛의 밸런스를 맞추면 더욱 좋을 것 같다는 생각이 들었다. 하지만, 전체적으로 훌륭한 맛이었고, 가격 대비 만족도가 매우 높았다.
식사를 하면서, 테이블마다 놓여 있는 소스통이 눈에 띄었다. 스리라차 소스와 해선장 소스, 그리고 간장 소스가 준비되어 있었는데, 취향에 따라 쌀국수나 볶음밥에 뿌려 먹으면 더욱 맛있게 즐길 수 있다고 한다. 나는 스리라차 소스를 쌀국수에 살짝 뿌려 먹어 보았다. 매콤한 맛이 더해지니, 쌀국수의 풍미가 한층 더 깊어지는 듯했다.
‘그냥쌀국수’는 화려하거나 특별한 맛은 아니었지만, 소박하면서도 정성이 느껴지는 맛이 인상적이었다. 마치 베트남 현지에서 먹는 듯한 느낌을 받을 수 있었고, 가격 또한 저렴하여 부담 없이 즐길 수 있다는 점이 큰 장점이었다. 베트남 음식이 생각날 때, 가볍게 들러 한 끼 식사를 즐기기에 안성맞춤인 곳이다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어둑했던 골목길은 어느새 환하게 빛나고 있었다. 배부른 포만감과 함께, 마음 한구석에는 따뜻한 여운이 감돌았다. ‘그냥쌀국수’에서의 소박하지만 행복한 식사는, 오랫동안 기억에 남을 것 같다. 인천에서 만난 작은 베트남, ‘그냥쌀국수’는 나에게 잊지 못할 추억을 선사했다. 다음에는 짜조와 다른 메뉴들도 맛보러 꼭 다시 방문해야겠다.
