푸른 동해를 향해, 아니, 정확히 말하면 그 속에 녹아있는 염분 농도를 향해 실험적인 미각 탐험을 떠났다. 오늘 나의 목적지는 40년 전통을 자랑하는, 포항 사람들도 인정한다는 맛집, 바로 ‘마라도’다. 건물 외관부터 압도적이다. 벽돌과 푸른색 창의 조화가 시원한 바다를 연상시키는, 삐까번쩍한 3층 건물 전체를 사용하고 있었다. 1층에는 싱싱한 해산물들이 유영하는 대형 수조가 설치되어 있어, 식재료에 대한 신뢰도를 한층 높였다. 마치 거대한 해양 생태 연구소에 들어서는 기분이었다.
메뉴판을 펼치자 예상보다 높은 가격에 잠시 당황했지만, 이내 ‘그래, 오늘은 세포 하나하나에 투자하는 날이야’라고 스스로를 다독였다. 다양한 해산물이 듬뿍 들어간다는 물회를 주문하고, 곧이어 실험 도구가 세팅되었다. 스테인리스 냉면 그릇에 곱게 채썰린 야채와 해삼, 멍게, 광어, 해초 등이 정갈하게 담겨 나오고, 그 위에는 김 가루와 참깨, 송송 썰린 파가 넉넉하게 뿌려져 시각적인 즐거움까지 더했다. 마치 잘 설계된 분자 요리 같다.
물회 육수는 마치 과학 실험에 쓰이는 용액처럼, 붉은빛이 감도는 특제 소스가 별도의 그릇에 담겨 나왔다. 살얼음이 동동 떠 있는 육수를 넉넉히 부어주니, 비로소 물회의 형태가 완성되었다. 젓가락으로 휘휘 저어 섞으니, 차가운 온도가 온 신경을 자극하며 기대감을 증폭시킨다.
첫 입.
차가운 육수가 입안에 퍼지면서 ‘아, 이거구나’ 하는 감탄사가 절로 나왔다. 흔히 생각하는 자극적인 물회와는 거리가 멀었다. 인위적인 단맛이나 매운맛이 과하지 않고, 해산물 본연의 맛을 최대한 살린, 상당히 담백한 스타일이었다. 신선한 해산물의 은은한 단맛과 시원한 육수가 조화롭게 어우러져, 마치 바다를 통째로 삼킨 듯한 느낌을 선사했다.
광어의 이노신산, 해삼의 글루탐산, 멍게의 호박산… 각 해산물이 가진 고유의 감칠맛이 복합적으로 작용하여 뇌를 자극하는 듯했다. 특히, 멍게 특유의 쌉쌀한 맛은 미각의 다양성을 더하며, 물회 전체의 풍미를 한층 끌어올렸다.
물회에 들어간 야채들도 훌륭한 조연 역할을 했다. 아삭아삭한 오이와 무는 신선함을 더했고, 쌉쌀한 해초는 해산물의 비린 맛을 잡아주면서 동시에 독특한 식감을 선사했다. 김 가루와 참깨는 고소한 풍미를 더해, 물회의 맛을 더욱 풍성하게 만들었다.
회를 먹다 보니, 자연스럽게 곁들여 나오는 소면이 눈에 들어왔다. 뽀얀 자태를 뽐내는 소면을 물회에 투하하니, 차가운 육수가 면발에 스며들어 촉촉함을 더했다. 후루룩 면치기를 하자, 입안 가득 퍼지는 시원함과 쫄깃한 면발의 조화가 환상적이었다. 탄수화물이 더해지니, 포만감과 만족도가 동시에 상승하는 것을 느낄 수 있었다.
놀랍게도, 이 집에서는 물회를 시키면 매운탕이 함께 제공된다.
차가운 물회로 인해 살짝 굳어버린 혈관을 확장시켜줄 뜨끈한 국물이 필요한 찰나, 매운탕이 등장한 것이다. 커다란 뚝배기에 담겨 나온 매운탕은 보기만 해도 얼큰해 보이는 붉은 국물과 큼지막한 두부, 그리고 신선한 미나리가 듬뿍 올려져 있었다.
국물을 한 입 떠먹으니, 캬~ 하는 소리가 절로 나왔다.
칼칼하면서도 시원한 국물은 캡사이신이 TRPV1 수용체를 자극하여 통증과 쾌감을 동시에 유발하며, 엔도르핀 분비를 촉진하는 듯했다. 물회로 차가워진 몸을 따뜻하게 녹여주는, 완벽한 마무리였다. 특히, 매운탕에 들어간 두부는 부드러운 식감과 담백한 맛으로, 매운 국물과의 조화를 이루며 입안을 즐겁게 했다.
다만, 아쉬운 점도 있었다. 일부 방문객들은 회의 신선도가 기대에 미치지 못했다거나, 매운탕이 미리 끓여 놓은 듯한 느낌을 받았다고 한다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 느낌은 받지 못했지만, 이러한 의견도 있다는 것을 감안해야 할 것 같다. 또한, 밑반찬의 맛은 평범했다는 의견도 있었다.
‘마라도’는 물회라는 음식을 통해 과학적인 미각 경험을 선사하는 곳이었다. 신선한 해산물의 조화, 특제 육수의 감칠맛, 그리고 매운탕의 뜨끈함까지. 이 모든 요소들이 완벽하게 어우러져, 내 미각 세포를 깨우는 듯한 경험을 했다. 물론, 아쉬운 점도 있지만, 40년의 역사를 자랑하는 포항의 맛집으로서, 한 번쯤 방문해볼 가치는 충분하다고 생각한다. 다음에는 부모님을 모시고 와서, 이 특별한 맛을 함께 경험하고 싶다. 실험 결과, ‘마라도’의 물회는 내 인생 물회 리스트에 당당히 이름을 올렸다.
