어스름한 새벽, 짙은 안개가 1번 국도를 부드럽게 감싸 안았다. 며칠 전부터 진하게 끓인 청국장이 간절했던 나는, 새벽의 정적을 깨고 세종시 조치원읍으로 향했다. 백제기사식당, 그 이름에서 느껴지는 소박함과 오랜 내공은 왠지 모를 기대감을 불러일으켰다.
식당 앞에 다다르니, 커다란 간판이 한눈에 들어왔다. 큼지막한 글씨로 쓰인 ‘백제기사식당’이라는 상호와 전화번호, 그리고 양 옆으로 먹음직스러운 음식 사진이 시선을 사로잡았다. 특히 ‘직접 만든 청국장/순두부’라는 문구는, 오늘 나의 선택이 틀리지 않았음을 확신시켜 주었다. 새벽 5시 30분부터 문을 연다는 안내 문구에서, 이곳이 밤낮없이 운전대를 잡는 기사님들의 든든한 식사를 책임지는 곳임을 짐작할 수 있었다.
문을 열고 들어서자, 새벽 시간임에도 불구하고 식당 안은 이미 활기가 넘쳤다. 기사님들을 비롯해 아침 식사를 하러 온 사람들로 북적이는 모습이었다. 테이블 곳곳에서는 김이 모락모락 피어오르는 찌개와 갓 지은 밥을 즐기는 소리가 들려왔다. 정겨운 풍경에 나도 모르게 미소가 지어졌다.
메뉴판은 기사식당답게 간결했다. 제육볶음, 청국장, 순두부찌개, 김치찌개, 된장찌개. 기사식당의 ‘정석’이라 할 만한 메뉴들이 눈에 띄었다. 고민할 것도 없이, 나는 망설임 없이 청국장을 주문했다. 옆 테이블에서는 제육볶음을 시켜 밥을 두 공기나 비우는 손님도 보였다. 다음에는 꼭 제육볶음도 맛봐야겠다고 다짐했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 푸짐한 한 상이 차려졌다. 쟁반 위에 놓인 뜨끈한 청국장 뚝배기와 갓 지은 밥, 그리고 정갈하게 담긴 밑반찬들이 시선을 사로잡았다. 김이 모락모락 피어오르는 청국장은, 그 향만으로도 이미 깊은 맛을 예감하게 했다.
밑반찬은 어묵볶음, 김치, 콩나물무침, 무생채 등 소박하지만 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 갓 담근 김치는 아삭한 식감과 시원한 맛이 일품이었다. 짜지 않고 삼삼한 맛의 반찬들은, 청국장과 함께 먹으니 더욱 조화로웠다.
드디어 청국장 한 숟갈을 떠서 입으로 가져갔다. 입안 가득 퍼지는 깊고 구수한 향. 직접 띄운 콩으로 끓여서인지, 시판 청국장과는 비교할 수 없는 깊은 맛이 느껴졌다. 적당히 짭짤하면서도 감칠맛 도는 국물은 밥을 부르는 마성의 맛이었다.
청국장 안에는 큼지막한 두부와 잘 익은 김치가 듬뿍 들어 있었다. 특히 푹 익은 김치는 청국장의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 콩의 깊은 맛과 김치의 시원함, 그리고 두부의 부드러움이 어우러진 완벽한 조화였다.
밥 한 숟갈을 크게 떠서 청국장 국물에 슥슥 비벼 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 갓 지은 밥의 찰진 식감과 청국장의 구수한 맛이 환상적인 궁합을 자랑했다. 반찬으로 나온 김치를 얹어 먹으니, 그 맛은 배가 되었다.
밥은 무한리필이라, 부담 없이 맘껏 먹을 수 있었다. 찰기가 느껴지는 따뜻한 밥은 그 자체로도 훌륭했지만, 청국장과 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 나는 밥을 두 공기나 더 시켜, 청국장 한 뚝배기를 깨끗하게 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감도는 듯했다. 든든하게 배를 채우니, 세상 부러울 것이 없었다. 계산을 하려고 보니, 현금으로 결제하면 할인 혜택까지 받을 수 있었다. 저렴한 가격에 푸짐한 식사를 즐길 수 있다는 점 또한 백제기사식당의 매력 중 하나였다.
백제기사식당은, 화려한 인테리어나 특별한 서비스는 없지만, 오직 ‘맛’으로 승부하는 곳이었다. 10년 넘게 한자리를 지켜온 이곳은, 기사님들을 비롯해 많은 사람들에게 든든한 한 끼 식사를 제공하는 고마운 존재였다.
식당을 나서며, 왠지 모를 따뜻함이 가슴 깊이 스며드는 것을 느꼈다. 새벽의 차가운 공기마저 포근하게 느껴졌다. 다음에 또 청국장이 생각날 때면, 망설임 없이 백제기사식당을 찾을 것이다. 그때는 꼭 제육볶음도 함께 맛봐야지.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐지는 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 든든한 밥 한 끼가 가져다주는 행복은, 생각보다 훨씬 컸다. 백제기사식당에서의 아침 식사는, 단순한 식사를 넘어, 따뜻한 추억으로 기억될 것이다.
어쩌면 맛있는 음식은, 단순히 배를 채우는 것을 넘어 마음까지 풍요롭게 해주는 마법을 지니고 있는지도 모르겠다. 백제기사식당의 청국장은, 내게 그런 마법 같은 경험을 선사했다.
다음에는 부모님을 모시고 함께 방문하고 싶다는 생각이 들었다. 어쩌면 부모님도 어린 시절, 이런 기사식당에서 든든한 한 끼를 해결하며 고된 하루를 보냈을지도 모른다. 백제기사식당은, 그런 향수를 불러일으키는 공간이기도 했다.
나는 백제기사식당을 세종시의 숨겨진 맛집이라고 감히 칭하고 싶다. 화려함은 없지만, 정직한 맛과 푸짐한 인심이 있는 곳. 이곳에서 나는, 잊지 못할 아침 식사를 경험했다.
집으로 돌아오는 길, 나는 백제기사식당에서 느꼈던 따뜻함을 곱씹으며, 오늘 하루도 힘차게 살아갈 것을 다짐했다. 그리고 언젠가 다시 이곳을 찾아, 그 변함없는 맛과 정겨운 분위기를 다시 한번 느껴보리라 다짐했다.