오랜만에 고향 포항으로 향하는 발걸음은 언제나 설렘을 안겨준다. 이번 여정의 목적지는 어린 시절 어머니의 손을 잡고 찾았던 남부시장의 소문난돼지국밥. 흐릿해진 기억 속 맛을 찾아, 추억을 되짚어보는 미식 여행을 떠나기로 했다.
시장 골목 어귀에 자리한 식당은, 세월의 흔적이 느껴지는 외관부터 정겨움을 자아냈다. 보랏빛 외관의 3층 건물은 한눈에 띄었고, 그 앞에는 편안하게 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있었다. 예전에는 맞은편 주차장 1층에서 장사를 하셨다고 하는데, 장사가 잘 되어서 이렇게 번듯한 건물을 지어 이전하셨다니 감회가 새로웠다. 자동문을 열고 안으로 들어서자, 나무 테이블과 의자가 놓인 소박한 공간이 펼쳐졌다. 정갈하게 정돈된 테이블과 은은하게 퍼지는 따뜻한 기운이 편안함을 더했다.
자리에 앉아 메뉴판을 살펴보니, 국밥, 고기내장국밥, 순대국밥 등 다양한 메뉴가 눈에 띄었다. 예전에는 없었던 김치국밥도 보였다. 하지만 나의 선택은 언제나 ‘따로국밥’이었다. 밥과 국이 따로 나오는 것이 이곳만의 특징이자, 내가 이 메뉴를 고집하는 이유이기도 하다. 가격은 9,000원으로, 예전에 비해 다소 오른 듯했지만, 맛에 대한 기대감은 변함없이 높았다.
주문을 마치자, 곧바로 정갈한 밑반찬이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 쌀밥과 함께, 큼지막하게 썰어 갓 버무린 겉절이 김치가 시선을 사로잡았다. 윤기가 자르르 흐르는 겉절이는 보기만 해도 입안에 침이 고이게 했다. 싱싱한 양파와 고추, 새콤하게 익은 깍두기, 다진 마늘, 그리고 국밥에 넣어 먹을 다대기까지, 하나하나 정성이 느껴지는 구성이었다. 특히 겉절이는 이곳의 ‘신의 한 수’라 불릴 만큼, 국밥과의 환상적인 조화를 자랑한다.
드디어 기다리고 기다리던 따로국밥이 모습을 드러냈다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰어 넣은 파가 싱그러움을 더하고, 그 안에는 넉넉한 양의 돼지고기가 푸짐하게 담겨 있었다. 뚝배기는 뜨겁지 않았지만, 국밥 자체는 적당히 따뜻해서 입천장을 데일 염려 없이 편안하게 즐길 수 있었다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 깔끔하면서도 담백한 맛이 일품이었다. 인공 조미료를 사용하지 않았다고 하는데, 재료 본연의 맛을 살린 깊은 국물 맛에 감탄했다.
고기의 양도 넉넉해서, 밥을 말기 전부터 푸짐하게 즐길 수 있었다. 고기는 부드럽고 촉촉했으며, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다. 특히, 이 집의 돼지국밥은 돼지머리를 삶아 머릿고기를 사용하는 방식이 아니라고 한다. 살코기만을 사용하여 맑은 국물을 내는 것이 특징이라고.
국밥을 어느 정도 맛본 후, 밥을 국물에 말아 겉절이 김치와 함께 먹으니, 그야말로 ‘환상의 조합’이었다. 아삭하고 매콤한 겉절이와 담백한 국밥의 조화는, 입 안을 행복으로 가득 채워주었다. 겉절이의 신선함이 국밥의 풍미를 더욱 끌어올리는 듯했다. 삼삼한 듯하면서도 깊은 맛이 느껴지는 국밥은, 자극적이지 않아 질리지 않고 계속 먹게 되는 매력이 있었다. 평소 국밥을 먹을 때 김치를 잘 먹지 않는 나조차도, 이곳에서는 겉절이를 몇 번이나 리필해서 먹었을 정도였다.
식사를 하는 동안, 사장님과 잠시 이야기를 나눌 수 있었다. 푸근한 인상의 사장님은, 한결같은 맛을 유지하기 위해 끊임없이 노력하고 계신다고 했다. 특히, 인공 조미료를 사용하지 않고, 신선한 재료만을 고집하는 것이 맛의 비결이라고. 또한, 오천의 구포돼지국밥이 이곳에서 기술을 전수받았다는 사실도 알게 되었다. 오랜 세월 동안 변함없는 맛을 지켜온 장인의 고집과 노력이 느껴지는 대목이었다.
식사를 마치고 가게를 나서며, 든든함과 함께 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 어린 시절 추억이 깃든 맛을 다시 한번 경험할 수 있어서 더욱 의미 있는 시간이었다. 소문난돼지국밥은 단순한 식당이 아닌, 포항 남부시장의 역사와 함께해 온 ‘맛의 고향’과 같은 곳이다.
혹자는 이곳의 국밥 맛이 삼삼하다고 평하기도 한다. 그러나 내게는 그 삼삼함 속에 숨겨진 깊은 풍미가 더욱 매력적으로 다가왔다. 조미료에 길들여진 입맛에는 다소 심심하게 느껴질 수도 있겠지만, 재료 본연의 맛을 음미하며 건강한 한 끼를 즐기기에 더할 나위 없이 좋았다. 특히, 겉절이 김치와의 조화는, 단순한 맛의 조화를 넘어, 어린 시절의 추억과 향수를 불러일으키는 특별한 경험이었다.
다음에는 김치돼지국밥에도 한번 도전해봐야겠다. 술 마신 다음 날, 얼큰하고 시원한 김치돼지국밥 한 그릇이면 속이 확 풀릴 것 같은 예감이 든다. 또한, 수육도 맛보지 않을 수 없다. 얇게 썰어낸 삼겹 수육은, 그 고소함이 일품이라고 하니, 다음 방문 때는 꼭 수육과 함께 국밥을 즐겨봐야겠다.
포항을 방문할 기회가 있다면, 남부시장의 소문난 돼지국밥에서 따뜻한 국밥 한 그릇과 함께, 정겨운 추억을 되새겨보는 것은 어떨까. 30년 넘게 한자리를 지켜온 노포의 깊은 맛과, 푸근한 인심이 당신을 기다리고 있을 것이다. 겉절이 김치는 반드시 잊지 말고 넉넉하게 맛보시길!
돌아오는 길, 입가에 맴도는 겉절이의 잔향과 따뜻했던 국밥의 온기는, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음번 포항 방문 때도, 나는 어김없이 소문난돼지국밥을 찾을 것이다. 변함없는 맛과 푸근한 정이 그리워지는 날에.