순창으로 향하는 길, 창밖 풍경은 온통 초록빛 향연이었다. 섬진강 줄기를 따라 펼쳐진 논밭은 마치 거대한 초록색 융단을 펼쳐놓은 듯했고, 그 위를 스치는 바람은 싱그러운 풀 내음을 가득 실어왔다. 목적지는 오직 하나, 순창에서 이름난 중식 맛집 ‘황제쟁반짜장’이었다.
황금색 글씨로 큼지막하게 쓰인 간판이 멀리서도 한눈에 들어왔다. 건물 외벽에는 먹음직스러운 짜장면과 짬뽕 사진이 걸려 있어, 나의 식욕을 더욱 자극했다. 드디어 순창 맛집에 도착했다는 설렘과 기대감이 온몸을 감쌌다.
문을 열고 들어서니, 활기찬 분위기가 느껴졌다. 점심시간이라 그런지 테이블은 손님들로 가득 차 있었고, 맛있는 냄새가 코를 간지럽혔다. 나무 소재로 된 테이블과 의자가 놓여 있었고, 정겨운 분위기였다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 짜장면, 짬뽕, 탕수육 등 다양한 중식 메뉴들이 눈에 들어왔다. 특히 눈길을 끈 것은 ‘황제짬뽕’과 ‘황제쟁반짜장’. 이름에서부터 느껴지는 압도적인 존재감에 이끌려, 나는 황제쟁반짜장과 찹쌀탕수육을 주문했다.
주문 후, 따뜻한 자스민차가 나왔다. 은은한 향이 입안 가득 퍼지면서 긴장을 풀어주었다. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 찹쌀탕수육이 먼저 나왔다.
뽀얀 튀김옷을 입은 탕수육 위에는 채 썬 양파와 당근, 양배추가 듬뿍 올려져 있었다. 탕수육 소스는 레몬 향이 살짝 감돌았는데, 상큼하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 젓가락으로 탕수육 한 조각을 집어 입에 넣으니, 겉은 바삭하고 속은 쫀득한 식감이 환상적이었다. 튀김옷은 느끼하지 않고 담백했으며, 돼지고기는 잡내 없이 부드러웠다. 특히 레몬 향이 나는 소스는 탕수육의 느끼함을 잡아주어 계속해서 손이 가게 만들었다.
탕수육을 몇 점 먹고 있으니, 드디어 메인 메뉴인 황제쟁반짜장이 등장했다. 커다란 쟁반에 가득 담긴 짜장면은 보기만 해도 압도적인 양을 자랑했다. 면 위에는 오이채와 깨가 뿌려져 있었고, 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스는 식욕을 돋우기에 충분했다.
젓가락으로 면을 들어 올리니, 쫄깃함이 느껴졌다. 짜장 소스는 너무 달지도 짜지도 않은, 딱 적당한 맛이었다. 면에 소스가 골고루 잘 배어 있어, 입안 가득 풍미가 느껴졌다. 특히 짜장 소스 안에는 돼지고기와 해산물이 듬뿍 들어있었는데, 신선한 재료를 사용하여 만든 짜장면이라는 것을 한 입 먹는 순간 알 수 있었다. 돼지고기는 큼지막하게 썰어져 있어 씹는 맛이 좋았고, 해산물은 쫄깃쫄깃한 식감을 자랑했다. 오징어, 새우, 홍합 등 다양한 해산물이 들어있어, 짜장면의 풍미를 더욱 풍부하게 만들어주었다.
황제쟁반짜장의 면발은 탱글탱글하고 쫄깃했다. 면을 어찌나 잘 삶았는지, 입안에서 춤을 추는 듯했다. 짜장 소스는 깊고 진한 맛을 내면서도, 전혀 느끼하지 않았다. 오히려 깔끔하고 담백한 맛이어서, 끊임없이 면을 흡입하게 만들었다. 쟁반짜장 위에 올려진 오이채는 아삭아삭한 식감을 더해주었고, 톡톡 터지는 깨는 고소한 풍미를 더해주었다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 아무리 배가 불러도 멈출 수 없었다. 황제쟁반짜장의 마법 같은 맛에 완전히 사로잡혀 버린 것이다. 면을 다 먹고 난 후에는 숟가락으로 짜장 소스를 싹싹 긁어먹었다. 짜장 소스에는 밥을 비벼 먹어도 맛있을 것 같다는 생각이 들었다.
솔직히 말하면, 가게의 분위기가 아주 깔끔하다고는 할 수 없었다. 어떤 사람들은 물컵에 물때가 껴 있는 것을 보고 불쾌감을 느꼈다고도 한다. 하지만 나는 음식 맛 하나만 보고 모든 것을 용서하기로 했다. 그만큼 황제쟁반짜장의 맛은 내게 깊은 인상을 남겼다.
아쉬운 점이 있다면, 황제짬뽕과 일반 짬뽕의 차이를 잘 모르겠다는 의견도 있었다. 하지만 나는 짬뽕을 먹어보지 않았기 때문에, 그 부분에 대해서는 뭐라 평가할 수 없다. 다음에 방문하게 된다면, 꼭 짬뽕을 먹어보고 그 맛을 평가해보고 싶다.
식사를 마치고 계산을 하려고 일어섰다. 직원분들은 친절하게 응대해주었고, 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다. 특히 비건 음식을 찾는 손님에게도 친절하게 응대하는 모습이 인상적이었다. 비록 비건 메뉴를 완벽하게 제공하기는 어렵지만, 최대한 손님의 요구에 맞춰 도움을 주려고 노력하는 모습이 보기 좋았다.
황제쟁반짜장을 먹으면서, 문득 검은콩물국수가 먹고 싶다는 생각이 들었다. 이 식당에서는 여름 한정 메뉴로 검은콩물국수를 판매하고 있다고 한다. 콩국수를 좋아하는 나로서는 그냥 지나칠 수 없는 메뉴였다. 다음에는 꼭 검은콩물국수를 먹으러 다시 방문해야겠다는 다짐을 했다.
순창 ‘황제쟁반짜장’에서의 식사는, 내게 잊지 못할 추억을 선사했다. 맛있는 음식과 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 순창에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러서 황제쟁반짜장의 맛을 경험해보기를 추천한다. 후회하지 않을 것이다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 일부 손님들은 위생 상태에 대해 불만을 제기하기도 했다. 민감한 시국에 위생 관리에 더욱 신경 써야 할 필요가 있어 보인다. 또한, 쟁반짜장에 해산물이 부족하다는 의견도 있었다. 해산물의 양을 조금 더 늘린다면, 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있을 것이다.
하지만 이러한 아쉬운 점에도 불구하고, 나는 ‘황제쟁반짜장’을 순창의 지역명 대표 맛집으로 자신 있게 추천한다. 그만큼 짜장면 맛은 훌륭했고, 다른 메뉴들도 평균 이상의 맛을 자랑했다. 특히 볶음밥은 건강한 맛을 좋아하는 사람들에게 인기가 많다고 한다. 탕수육은 찹쌀탕수육으로, 꼭 먹어봐야 할 메뉴 중 하나다. 짬뽕은 일반적인 짬뽕 맛이지만, 짜장면과 함께 주문해서 먹으면 더욱 만족스러운 식사를 즐길 수 있다. 잡탕밥 또한 맛있다는 평이 많으니, 다양한 메뉴를 시도해보는 것도 좋을 것 같다.
‘황제쟁반짜장’은 단순한 중식당이 아닌, 순창의 맛과 정을 느낄 수 있는 특별한 공간이었다. 섬진강의 아름다운 풍경을 감상하며 맛있는 짜장면을 즐길 수 있다는 것만으로도, 이곳을 방문할 가치는 충분하다. 나는 다음에도 순창에 방문하게 된다면, 반드시 ‘황제쟁반짜장’에 다시 들러 맛있는 식사를 즐길 것이다. 그때는 꼭 검은콩물국수를 먹어봐야지!
‘황제쟁반짜장’에서의 식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을은 섬진강을 더욱 아름답게 만들었고, 나는 그 풍경을 바라보며 깊은 감동을 느꼈다. 순창은 맛있는 음식뿐만 아니라 아름다운 자연까지 갖춘, 매력적인 도시였다. 나는 순창에서의 추억을 가슴에 품고, 다음 여행을 기약하며 집으로 향했다.