어릴 적 냇가에서 멱 감던 추억을 떠올리며 섬진강으로 향하는 길, 괜스레 마음이 설레는 거 있지. 목적지는 바로 곡성에 자리 잡은 “새수궁가든”이었어. 한식대첩에 나오셨다는 명인께서 운영하신다는 소문을 듣고, 그 손맛이 어찌나 궁금하던지! 구례구역 근처에서 참게탕을 몇 번 먹어봤지만, 아들 녀석이 여기가 진짜라며 강력 추천하길래 믿고 먼 길을 나섰다네.
꼬불꼬불한 길을 따라 도착한 새수궁가든은 생각보다 훨씬 정겨운 분위기였어. 강 바로 옆에 자리 잡은 덕분에, 시원한 바람이 솔솔 불어오는 게 아주 기분 좋더라고. 문을 열고 들어서니, 왁자지껄한 손님들의 웃음소리가 먼저 반겨주는 거 있지. 나무 테이블에 앉아 창밖을 바라보니, 초록빛 산과 반짝이는 강물이 한 폭의 그림 같았어.
메뉴판을 보니 참게메기탕, 은어튀김 등 맛깔스러운 메뉴들이 눈에 띄었어. 뭘 먹을까 한참 고민하다가, 명인께서 추천해주신 참게메기탕과 은어튀김을 주문했지. 참게탕만 시키면 건더기가 적을 수도 있다기에, 참게메기탕으로 선택한 건 아주 탁월한 선택이었어.
주문을 마치자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쫙 깔리기 시작했어. 김치부터 시작해서 콩나물, 고구마전, 깻잎 장아찌까지… 반찬 가짓수도 어찌나 많은지, 상다리가 휘어질 지경이었어. 하나하나 맛을 보니, 어머니가 해주신 것처럼 정갈하고 깊은 맛이 느껴지더라. 특히 푹 익은 김치는 어찌나 시원하고 맛있던지, 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들 정도였어. 땅콩과 밤도 내어주시는데, 어릴 적 할머니가 까주시던 그 맛이 생각나 괜스레 코끝이 찡해지더라.
드디어 기다리고 기다리던 참게메기탕이 뚝배기에 담겨 나왔어. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올라간 쑥갓과 버섯, 파가 어찌나 먹음직스럽던지! 국물을 한 숟갈 떠서 맛보니, 진하면서도 깔끔한 맛이 입안 가득 퍼지는 거 있지. 다른 매운탕집에서는 느껴보지 못한, 얼큰하면서도 시원한 맛이었어. 들깨가루가 들어가 고소한 풍미까지 더해지니, 이야말로 금상첨화라 할 수 있지.
메기 살은 어찌나 쫀득쫀득한지, 입에 넣자마자 사르르 녹아 없어지는 듯했어. 잡내 하나 없이, 신선함이 그대로 느껴지는 맛이었지. 참게는 또 얼마나 살이 꽉 차 있던지! 껍데기째 씹어 먹으니, 고소한 맛이 입안 가득 퍼지면서 콧노래가 절로 나오더라. 국물에 밥을 말아 김치 한 점 올려 먹으니, 세상 부러울 게 없더라고.
참게메기탕에 정신이 팔려 있을 때, 은어튀김이 나왔어. 튀김옷은 어찌나 얇고 바삭한지, 보기만 해도 군침이 꿀꺽 넘어갔지. 명인께서는 꼬리부터 먹어야 더 맛있다고 귀띔해주시더라고. 말씀대로 꼬리부터 한 입 베어 무니, 고소하면서도 담백한 맛이 입안 가득 퍼졌어. 뼈째 튀겨서 씹는 맛도 좋고, 아이들이 먹기에도 부담 없을 만큼 가시가 잘 발라져 있더라.
따뜻할 때 먹으니 입에서 살살 녹는 것이, 정말 꿀맛이었어. 특히 같이 나온 간장 소스에 콕 찍어 먹으니, 짭짤하면서도 고소한 맛이 은어튀김의 풍미를 더욱 살려주더라. 어른 아이 할 것 없이 모두가 좋아할 맛이었어.
배불리 밥을 먹고 나니, 주변 경치가 더욱 눈에 들어오는 거 있지. 식당 바로 앞에 섬진강이 흐르고, 푸른 나무들이 우거져 있어서, 마치 자연 속에서 식사를 하는 듯한 느낌이었어. 강바람을 쐬며 잠시 벤치에 앉아 쉬니, 소화도 잘 되는 것 같고 기분도 상쾌해지더라고.
가만히 앉아 강물을 바라보고 있으니, 어릴 적 할머니 손잡고 시냇가에서 물장구치던 기억이 새록새록 떠오르더라. 세월이 흘러 이렇게 훌쩍 커버렸지만, 여전히 자연은 변함없이 아름다운 모습으로 내 곁을 지켜주는구나 싶었어.
새수궁가든에서 잊지 못할 식사를 마치고 나오면서, 명인께 감사의 인사를 전했지. “아이고, 맛있게 드셨다니 저도 기쁩니다.” 환하게 웃으시는 모습에서, 음식에 대한 자부심과 손님을 향한 따뜻한 마음이 느껴졌어.
집으로 돌아오는 길, 뱃속은 든든하고 마음은 평온해지는 게, 정말 행복하더라고. 곡성 맛집 새수궁가든은 단순한 식당이 아니라, 어릴 적 추억과 고향의 따뜻함을 느낄 수 있는 특별한 공간이었어.
다음에 곡성에 놀러 오면, 꼭 다시 들러야겠다고 다짐했지. 그때는 부모님 모시고 와서, 맛있는 음식과 아름다운 풍경을 함께 즐겨야겠어. 아, 그리고 여름에는 야외에서도 식사를 할 수 있다니, 시원한 강바람 맞으며 매운탕 먹는 맛도 꼭 봐야겠어.
혹시 섬진강 근처를 지나갈 일이 있다면, 곡성 새수궁가든에 꼭 한번 들러보시구려. 한식대첩 명인의 손맛과 정겨운 분위기에 푹 빠지게 될 테니! 절대 후회는 없을 거요!
참, 몇몇 리뷰에서 불친절하다는 이야기도 있었지만, 내가 갔을 때는 사장님도 직원분들도 모두 친절하셨어. 바쁜 시간대에는 조금 정신없을 수도 있지만, 그래도 웃는 얼굴로 손님을 맞이하려는 모습이 보기 좋았지. 반찬 더 달라고 눈치 주는 것도 없이, 푸짐하게 내어주시니, 인심도 후하다고 느껴졌어.
다만, 찾아가는 길이 조금 험할 수도 있으니, 내비게이션을 잘 활용하는 것이 좋을 거야. 그리고 가격이 저렴한 편은 아니지만, 음식의 맛과 퀄리티를 생각하면 충분히 가성비 있다고 생각해. 자연산 참게를 사용한다니, 그럴 만도 하지. 수입산 참게탕은 좀 더 저렴하다고 하니, 참고하시구려.
아무튼, 내 돈 주고 직접 다녀온 곡성 새수궁가든! 오랫동안 기억에 남을 맛있는 식사였어. 섬진강의 아름다운 풍경과 한식대첩 명인의 손맛을 느끼고 싶다면, 꼭 한번 방문해보시길 강력 추천하는 바이오!
