아이고, 참말로 오랜만에 고향 친구들과 곡성 나들이를 나섰다. 섬진강 줄기 따라 펼쳐진 풍경이 어찌나 곱던지, 차창 밖만 봐도 흥이 절로 나는 거 있지. 목적지는 당연히 곡성에서 알아준다는 “메란명가”였어. 친구 하나가 입이 닳도록 칭찬을 해싸서 얼마나 맛있나 두고 보자, 하는 심정으로 따라 나섰지.
도착해보니 큼지막한 벽돌 건물이 떡 하니 자리 잡고 있더라. 간판에는 “메란명가 & 한우곱창”이라고 큼지막하게 쓰여 있었어. 외관부터가 왠지 모르게 믿음이 가는 그런 느낌 있잖아. 식당 앞에 차를 대고 안으로 들어서니, 이미 많은 사람들이 맛있는 냄새에 홀린 듯 식사를 즐기고 있더라고. 벽에는 방송 출연 사진들이 쫙 붙어있는게, 이 집 유명세가 보통이 아니구나 싶었어.
자리에 앉자마자 메뉴판을 훑어봤지. 흑돼지 깨비 정식이랑 갈비탕이 눈에 확 들어오더라고. 친구 말로는 흑돼지 깨비 정식이 이 집 대표 메뉴라길래, 고민할 것도 없이 그걸로 통일했어. 잠시 기다리니 상다리가 휘어지게 반찬이 쫙 깔리는데, 이야, 보기만 해도 배가 불러오는 거 있지.
반찬 하나하나 얼마나 정갈한지 몰라. 샐러드부터 시작해서 갓김치, 나물 무침까지, 전부 직접 만드신 것 같더라고. 특히 눈에 띄는 건 메론으로 만든 반찬들이었어. 메론 장아찌, 메론 물김치… 처음에는 읭? 스러웠는데, 막상 먹어보니 그 상큼함이 입안을 개운하게 해주는 게, 고기랑 같이 먹으니 정말 찰떡궁합이더라. 어른들이 딱 좋아할 맛이야.
드디어 기다리고 기다리던 흑돼지 깨비 정식이 나왔어. 숯불 향이 은은하게 배어있는 흑돼지가 철판 위에 가지런히 놓여 있는데, 윤기가 좌르르 흐르는 게 정말 먹음직스럽더라고. 고기는 이미 다 구워져서 나오니, 옷에 냄새 밸 걱정 없이 바로 먹을 수 있어서 얼마나 편한지 몰라.
제일 먼저 큼지막한 상추에 흑돼지 한 점 올리고, 쌈장 톡 찍어서 입으로 가져갔지. 아이고, 이 맛 좀 봐라! 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 정말 환상적이더라. 숯불 향이 은은하게 퍼지면서 돼지 특유의 잡내는 하나도 안 나고, 입안에서 살살 녹는다는 표현이 딱 맞는 것 같아.
이 집만의 특별한 비법이 숨어있다는데, 바로 곡성 특산물인 메론과 토란으로 돼지고기를 숙성시킨다는 거야. 그래서 그런지 고기 맛이 훨씬 깊고 풍부하게 느껴지는 것 같았어. 특히 토란이랑 같이 쌈 싸 먹으니, 톡톡 터지는 식감도 재밌고, 향긋한 풍미가 입안 가득 퍼지는 게 정말 별미더라.
상추는 셀프바에서 맘껏 가져다 먹을 수 있어서 얼마나 좋았는지 몰라. 요즘같이 야채값 비쌀 때는 이런 인심이 정말 고맙지. 쌈 채소도 어찌나 싱싱한지, 밭에서 갓 따온 것처럼 아삭아삭하더라고.
고기를 어느 정도 먹고 나니, 비빔밥을 만들어 먹으라고 야채 반찬이랑 토란 된장국을 가져다주시더라고. 이야, 이런 센스쟁이! 비빔밥 야채도 어찌나 푸짐하게 주시는지, 밥 넣고 고추장 넣고 쓱쓱 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었어. 토란 된장국은 또 어떻고. 구수하면서도 깊은 맛이, 속을 확 풀어주는 게 정말 최고였어. 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이랑 똑같다니까.
비빔밥 양이 살짝 적다고 느껴질 수도 있는데, 고기랑 같이 먹으니 딱 알맞더라고. 괜히 욕심부려서 많이 시켰으면 큰일 날 뻔했어. 후식으로는 달콤한 메론까지 내어주시니, 정말 입가심 제대로 되는 거 있지.
사실 곡성이 관광지로 유명해지면서, 맛집이라고 소문난 곳들 가보면 가격만 비싸고 맛은 별로인 경우가 많잖아. 근데 “메란명가”는 가격도 착하고, 양도 푸짐하고, 무엇보다 맛이 정말 훌륭해서 너무 만족스러웠어. 관광지 맛집이라고 다 똑같은 건 아니라는 걸 제대로 보여주는 곳이었지.
사장님 인심도 얼마나 좋으신지 몰라. 아이 데리고 온 손님들한테는 더 신경 써주시고, 음식 설명도 친절하게 해주시고. 직원들 위하는 마음도 씀씀이가 얼마나 좋으신지, 손님 입장에서도 마음이 따뜻해지는 거 있지.
다만, 한 가지 아쉬운 점이 있다면, 식당 음악 소리가 조금 크다는 거였어. 조용한 분위기에서 식사하고 싶은 분들은 조금 불편할 수도 있겠다 싶었어. 하지만 워낙 음식 맛이 훌륭하고 서비스가 좋아서, 그런 단점은 충분히 커버될 것 같아.
계산을 하고 나오는데, 사장님께서 직접 담근 메론 식초를 선물로 주시는 거 있지. 아이고, 이렇게 후한 인심에 내가 몸 둘 바를 모르겠더라고. 집에 와서 물에 희석해서 마셔보니, 새콤달콤한 게 정말 맛있었어.
“메란명가”, 괜히 곡성 맛집으로 소문난 게 아니었어. 신선한 재료, 푸짐한 양, 훌륭한 맛, 친절한 서비스까지, 모든 게 완벽한 곳이었지. 곡성에 또 가게 된다면, 망설임 없이 “메란명가”에 다시 들를 것 같아. 그때는 갈비탕도 한번 먹어봐야지.
돌아오는 길, 섬진강을 바라보며 친구들과 이런저런 이야기를 나눴지. 맛있는 음식을 함께 먹으니, 어릴 적 추억도 새록새록 떠오르고, 정말 행복한 시간이었어. 곡성 지역에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 “메란명가”에 들러서 흑돼지 깨비 정식을 맛보길 바라. 후회는 절대 없을 거야!
아, 그리고 주차장도 완비되어 있으니, 차 가지고 가시는 분들도 걱정 없이 방문할 수 있을 거야. 다만, 점심시간이나 저녁시간에는 손님이 많으니, 미리 예약하고 가는 게 좋을 것 같아.
참, 삼계탕은 굳이 시켜 먹지 마. 다른 분들은 별로였다고 하더라고. 이 집은 역시 흑돼지가 최고여. 꼬들꼬들 쫄깃쫄깃한 흑돼지 맛은 정말 잊을 수가 없어. 고기 먹고 힘내서, 앞으로 더 열심히 살아야지!
아무쪼록, 내 글이 곡성 여행을 계획하는 분들에게 조금이나마 도움이 되었으면 좋겠네. 다들 맛있는 음식 많이 드시고, 행복한 추억 많이 만들어 가시길 바라!
