고흥으로 향하는 길, 마음은 이미 고흥원이라는 작은 맛집에 가닿아 있었다. 맛집이라는 단어 하나로는 설명하기 힘든, 고흥이라는 지역의 풍요로운 맛과 정이 깃든 곳이라는 기대를 품고서. 여행의 설렘과 함께, 꼬불꼬불한 길을 따라 펼쳐지는 초록빛 풍경은 잊고 지냈던 고향의 정취를 떠올리게 했다. 드디어 마주한 고흥원은 소박하면서도 정갈한 외관으로, 마치 오랜 친구의 집을 방문한 듯한 편안함을 안겨주었다. 검정색의 모던한 건물에 ‘단체예약’이라는 문구가 눈에 띄는 걸 보니, 이미 많은 사람들에게 사랑받는 장소임을 짐작할 수 있었다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 미소로 맞이해주시는 직원분의 친절함에 첫인상부터 기분 좋았다. 넓고 깔끔한 내부는 편안한 식사를 위한 충분한 공간을 제공했고, 테이블 간 간격도 넓어 다른 손님들의 방해 없이 오롯이 음식에 집중할 수 있었다. 나무 테이블은 깨끗하게 정돈되어 있었고, 은은한 조명은 아늑한 분위기를 더했다. 메뉴판을 보는 순간, 황태구이정식과 돼지석쇠구이정식 사이에서 깊은 고민에 빠졌다. 결국, 두 가지 메뉴 모두 맛보고 싶다는 욕심에 황태정식과 석쇠구이를 함께 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블은 순식간에 다채로운 반찬들로 가득 채워졌다. 마치 작은 잔치상이 눈 앞에 펼쳐진 듯한 풍성함에 감탄사가 절로 나왔다. 전라도 음식 특유의 푸짐한 인심을 느낄 수 있는 순간이었다. 젓갈 향이 강하지 않고 간이 세지 않아 더욱 좋았다. 콩나물은 냄새 없이 깔끔했고, 김은 돌김이라 풍미가 남달랐다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 요리가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 석쇠 위에서 지글거리는 돼지석쇠구이는 윤기가 좌르르 흐르는 모습부터가 시각적인 황홀경을 선사했다. 돼지석쇠구이 위에는 싱싱한 파와 깨가 넉넉하게 뿌려져 있어 먹음직스러움을 더했다. 코를 찌르는 듯한 매콤한 향은 침샘을 자극하며 식욕을 돋우었다.
젓가락을 들어 조심스럽게 석쇠구이 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 입안에 넣는 순간, 쫄깃한 식감과 함께 은은한 불향이 퍼져 나갔다. 과하지 않은 양념은 돼지고기 본연의 풍미를 더욱 깊게 느껴지게 해주었다. 쌈 채소에 밥과 석쇠구이, 그리고 쌈장을 올려 크게 한 입 먹으니, 그 조화로운 맛에 저절로 미소가 지어졌다.
황태구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화를 이루었다. 짭짤하면서도 매콤한 양념은 황태의 담백한 맛을 한층 끌어올려 밥도둑이 따로 없었다. 촉촉한 솥밥 위에 황태구이 한 점을 올려 먹으니, 입 안에서 풍미가 폭발하는 듯했다. 특히, 갓 지은 솥밥은 윤기가 흐르고 밥알 하나하나가 살아있어 그 자체로도 훌륭한 요리였다. 누룽지의 구수한 맛은 식사의 마지막을 장식하기에 부족함이 없었다.
고흥원에서는 음식뿐만 아니라, 따뜻한 서비스도 잊을 수 없는 기억으로 남았다. 반찬을 더 달라고 부탁드렸을 때, 싫은 내색 없이 푸짐하게 가져다주시는 모습에서 진심 어린 친절함을 느낄 수 있었다. 식사하는 동안 불편함은 없는지 세심하게 배려해주시는 덕분에, 더욱 편안하고 즐거운 시간을 보낼 수 있었다.
아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 돼지석쇠구이의 양이 조금 적게 느껴졌고, 가격이 다소 높게 책정된 듯한 인상을 받았다. 솥밥을 제외하고 가격을 낮추는 것도 좋은 방법일 것 같다는 생각이 들었다. 물병에 고춧가루가 묻어있는 등 위생적인 부분에서 아쉬움이 남는다는 리뷰도 있었다. 하지만, 이러한 작은 아쉬움들은 고흥원에서의 전반적인 만족스러운 경험을 퇴색시키기에는 부족했다.
계산을 마치고 식당을 나서며, 고흥원에서 맛본 음식들은 단순한 한 끼 식사가 아닌, 고흥이라는 지역의 따뜻한 정과 풍요로운 맛을 경험하는 특별한 시간이었음을 깨달았다. 아버지께서 고흥원의 음식을 그리워하신다는 한 방문객의 말처럼, 나 역시 시간이 흐른 뒤에도 고흥원의 석쇠구이와 황태구이, 그리고 푸짐한 반찬들이 자꾸만 떠오를 것 같다.
고흥에 다시 방문할 기회가 생긴다면, 주저하지 않고 고흥원을 다시 찾을 것이다. 그때는 소고기전골이나 순두부정식도 맛보고 싶다. 고흥원은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 식당을 넘어, 고흥의 맛과 문화를 경험할 수 있는 소중한 공간이었다. 고흥 맛집을 찾는 여행객들에게 자신 있게 추천하고 싶다. 고흥원에서의 식사는 분명 잊지 못할 추억으로 남을 것이다.
