통영, 그 이름만으로도 싱그러운 바다 내음이 코 끝을 간질이는 듯한 곳. 나는 며칠 전, 잃어버린 미각을 되찾기 위해 그곳으로 향했다. 목적지는 서호시장이었다. 활기 넘치는 시장통을 거닐다 우연히 발견한 “해맑은 생선구이. 복국”이라는 간판이 나의 발길을 붙잡았다. 유시민, 황교익, 이름만 들어도 신뢰가 가는 미식가들의 발자취가 이곳에 머물렀다니, 망설일 이유가 없었다.
문을 열고 들어서자, 깔끔하고 정갈한 내부가 눈에 들어왔다. 나무 소재를 사용한 인테리어는 편안함과 동시에 따뜻한 분위기를 자아냈다. 테이블 간 간격도 넉넉하여, 혼자 방문했음에도 불구하고 전혀 불편함 없이 자리를 잡을 수 있었다. 에서 보이는 것처럼, 주방은 오픈되어 있어 요리하는 모습을 직접 볼 수 있다는 점이 더욱 믿음을 줬다.
메뉴판을 정독한 끝에, 나는 문어숙회와 생선구이 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 하나 둘씩 차려지는 밑반찬들은 보기만 해도 입맛을 돋우는 빛깔이었다. 특히, 톳과 채소를 새콤하게 버무린 샐러드는 신선함 그 자체였다. 짭조름한 멸치볶음은 어릴 적 할머니가 해주시던 바로 그 맛이었고, 잘 익은 김치는 칼칼하면서도 시원한 풍미를 자랑했다. 과 10을 보면, 정갈하게 담긴 반찬들이 얼마나 신경 써서 준비되었는지 알 수 있다.
가장 먼저 등장한 문어숙회는, 그 자태부터가 남달랐다. 얇게 저며진 문어는 마치 활짝 핀 꽃과 같은 모양새를 하고 있었다. 젓가락으로 조심스럽게 한 점을 집어 입에 넣으니, 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 환상적이었다. 신선한 바다 내음이 은은하게 퍼져 나가며, 혀끝을 황홀하게 감쌌다. 함께 제공된 초고추장에 살짝 찍어 먹으니, 새콤달콤한 맛이 문어의 풍미를 더욱 끌어올렸다. 에서 보이는 윤기 흐르는 문어숙회의 모습은 지금 다시 봐도 군침이 돈다.
문어숙회의 여운이 채 가시기도 전에, 오늘의 주인공인 생선구이 정식이 등장했다. 쟁반 위에는 먹음직스럽게 구워진 세 종류의 생선이 가지런히 놓여 있었다. 고등어, 갈치, 그리고 도미. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 조화였다. 특히, 반건조 생선을 사용했다는 점이 인상적이었다. 굽는 과정에서 수분이 적당히 날아가 쫄깃한 식감이 살아있었고, 짭짤한 간이 배어 있어 밥반찬으로 제격이었다.
고등어는 특유의 기름진 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 짭짤하면서도 고소한 맛은 밥 도둑이 따로 없었다. 갈치는 부드러운 흰 살이 일품이었다. 잔가시가 거의 없어 먹기 편했고, 담백한 맛은 남녀노소 누구나 좋아할 만했다. 마지막으로 도미는, 쫄깃한 껍질과 촉촉한 속살의 대비가 훌륭했다. 씹을수록 느껴지는 은은한 단맛은, 다른 생선에서는 느낄 수 없는 특별함이었다. 에서 보이는 노릇노릇하게 구워진 생선들의 모습은, 보는 것만으로도 식욕을 자극한다.
나는 쉴 새 없이 젓가락을 움직였다. 밥 한 숟가락 위에 고등어 살을 얹어 먹고, 갈치 살을 발라 김치와 함께 먹으니, 그야말로 천상의 맛이었다. 밑반찬으로 나온 멸치회무침 또한 빼놓을 수 없었다. 싱싱한 멸치와 아삭한 채소의 조화는, 입안을 상쾌하게 정돈해 주는 역할을 했다. 멸치 특유의 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 새콤달콤한 양념은 입맛을 돋우기에 충분했다.
어느덧 밥 한 공기를 뚝딱 비워냈다. 하지만 아쉬운 마음은 쉽게 가시지 않았다. 그래서 나는 도톨복국을 추가로 주문했다. 맑고 시원한 국물에 쫄깃한 복어 살이 듬뿍 들어간 도톨복국은, 술 마신 다음 날 해장으로 그만이라고 했다.
뚝배기 안에서 보글보글 끓는 도톨복국은, 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 국물을 한 숟가락 떠서 입에 넣으니, 와, 하는 감탄사가 절로 나왔다. 맑고 시원한 국물은, 마치 오랫동안 끓인 사골 육수처럼 깊고 진한 맛을 자랑했다. 복어 살은 쫄깃하면서도 부드러웠고, 입안에서 사르르 녹는 듯했다. 특히, 미나리의 향긋한 향이 국물의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 에서 보이는 맑은 국물과 푸짐한 미나리의 조화는, 시각적으로도 훌륭했다.
나는 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 멈추지 않았다. 도톨복국은, 단순히 맛있는 음식을 넘어, 지친 나의 몸과 마음을 위로해 주는 듯했다. 뜨거운 국물을 마시니, 온몸에 따뜻한 기운이 퍼져 나갔고, 묵직했던 속은 편안하게 안정되는 듯했다.
식사를 마치고 가게를 나서니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 서호시장은 낮의 활기 넘치는 모습과는 달리, 차분하고 고즈넉한 분위기를 자아내고 있었다. 나는 천천히 걸으며, 오늘 맛보았던 음식들의 여운을 곱씹었다.
“해맑은 생선구이. 복국”은, 나에게 단순한 식당 그 이상의 의미로 다가왔다. 맛있는 음식을 통해 위로받고, 잊고 지냈던 미각을 되찾는 소중한 경험을 선사해 주었기 때문이다. 통영을 다시 방문하게 된다면, 나는 주저 없이 이곳을 다시 찾을 것이다. 그때는 생선구이와 복국뿐만 아니라, 멍게비빔밥과 멸치회무침도 꼭 맛보리라 다짐하며 발길을 돌렸다. 에서 보이는 깔끔한 외관처럼, 맛과 서비스, 청결함까지 모든 면에서 만족스러운 곳이었다.
돌아오는 길, 나는 “해맑은 생선구이. 복국”에서 느꼈던 따뜻함과 풍요로움을 오래도록 간직하고 싶다는 생각을 했다. 맛있는 음식을 통해 행복을 느끼고, 삶의 활력을 되찾는 경험은, 누구에게나 필요하다고 생각한다. 통영 맛집 “해맑은 생선구이. 복국”은, 바로 그런 경험을 선사해 주는 곳이다. 통영에서의 특별한 미식 경험을 원한다면, 나는 감히 이곳을 추천하고 싶다. 서호시장 지역명의 숨겨진 보석 같은 곳, “해맑은 생선구이. 복국”에서 잊지 못할 추억을 만들어 보시길 바란다.
