어느 날, 문득 익숙한 듯 낯선, 그러나 강렬하게 끌리는 맛의 향수를 따라 서초의 한 골목길을 걷고 있었다. 발걸음이 닿은 곳은 ‘아이케이부오노’, 이탈리아어로 ‘맛있다’라는 의미를 담고 있는 그 이름처럼, 나의 미각을 사로잡을 준비를 마친 공간이었다. 간판에는 PIZZA, PASTA, SALAD 라는 심플한 문구가 쓰여 있었다. 마치 오래된 친구를 만나는 듯한 설렘과 함께 문을 열었다.
문을 열자 따뜻한 공기가 나를 감쌌다. 은은하게 퍼지는 조명 아래, 테이블마다 놓인 와인잔이 다가올 미식의 향연을 예감하게 했다. 벽돌로 마감된 벽면과 나무 테이블의 조화는 편안하면서도 세련된 분위기를 자아냈다. 마치 이탈리아 어느 작은 마을의 레스토랑에 와 있는 듯한 착각이 들었다. 메뉴판을 펼쳐 들었다. 다양한 파스타와 피자, 샐러드 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 호텔 셰프 출신이라는 아이케이부오노의 셰프의 손길에서 탄생한 요리들은 어떤 맛일까? 기대감이 점점 더 커져갔다.
고민 끝에 프로슈토와 리코타 치즈 샐러드, 부오노 피자, 그리고 통갈비 구이를 주문했다. 와인 콜키지 서비스가 가능하다는 정보를 입수하고 미리 준비해 간 풀바디 와인을 조심스레 꺼내 들었다. 곧이어 샐러드가 먼저 나왔다. 신선한 야채 위에 프로슈토와 리코타 치즈가 넉넉하게 올려져 있었다. 샐러드는 화려한 플레이팅으로 시선을 사로잡았다.
프로슈토 한 점을 입에 넣으니, 짭짤하면서도 깊은 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 하지만 기대했던 만큼의 강렬함은 아니었다. 마치 첫사랑의 설렘처럼, 은은하게 다가왔지만 깊은 여운을 남기지는 못했다. 리코타 치즈는 부드럽고 고소했다. 신선한 야채와 함께 먹으니 와인과 훌륭한 조화를 이루었다. 전체적으로 무난했지만, 잘 만든 샐러드라는 인상을 받았다.
다음으로 나온 것은 부오노 피자였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 도우 위에, 토마토소스와 모짜렐라 치즈, 그리고 신선한 야채가 듬뿍 올려져 있었다. 한 조각을 들어 입으로 가져갔다. 한입 베어 무니, 어릴 적 피자힐에서 먹었던 피자의 맛이 떠올랐다.
익숙하면서도 편안한 맛. 마치 고향에 돌아온 듯한 따뜻함이 느껴졌다. 하지만 이탈리안 피자라고 하기에는 도우가 다소 두꺼웠다. 치즈의 풍미도 조금 부족했다. 승우아빠의 말처럼, “익숙한 맛이지만 전통 이탈리안 피자와는 결이 다른” 바로 그 느낌이었다. 하지만 개인적으로 피자힐 스타일을 좋아하는 나에게는 크게 거슬리지 않았다. 오히려 추억을 되살려주는 기분 좋은 맛이었다.
기다리고 기다리던 통갈비 구이가 드디어 테이블 위에 올려졌다. 큼지막한 갈빗대가 웅장한 자태를 뽐냈다. 겉은 바삭하게 구워지고 속은 촉촉하게 유지된 통갈비는 먹기 좋은 크기로 잘려 나왔다. 겉은 갈색으로 윤기가 흘렀고, 속은 옅은 분홍빛을 띠고 있었다.
LA갈비처럼 양념에 재운 것이 아니라, 생갈비 본연의 맛을 살린 스타일이라고 했다. 젓가락으로 조심스럽게 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 씹는 순간, 육즙이 입안 가득 퍼져 나왔다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 하지만 아쉽게도 고기가 조금 질겼다.
함께 구워져 나온 채소도 곁들여 먹으니 느끼함도 덜하고, 풍성한 맛을 즐길 수 있었다. 하지만 고기의 질감은 조금 아쉬웠다. 마치 오랜 친구를 만났지만, 예전 같지 않은 모습에 씁쓸함을 느끼는 듯한 기분이었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하는데, 가격이 다소 높다는 느낌을 받았다. 와인 콜키지를 감안하면 납득할 만한 수준이었지만, 술을 즐기지 않는 사람에게는 부담스러울 수도 있겠다는 생각이 들었다. 실제로 옆 테이블에서는 봉골레 파스타를 맛있게 먹는 모습이 보였다. 다음에 방문하게 된다면 봉골레 파스타와 채끝 등심을 꼭 먹어봐야겠다는 다짐을 했다.
전체적으로 음식 맛은 괜찮았지만, 서비스는 아쉬운 점이 있었다. 주문한 빵이 너무 늦게 나오거나, 직원을 불러도 대답이 없는 경우가 있었다. 마치 짝사랑하는 사람에게 애써 외면당하는 듯한 기분이었다. 사장님의 말투 또한 친절하다고는 할 수 없었다. 같은 말이라도 기분 좋게 할 수 있을 텐데, 굳이 불쾌하게 전달하는 재주가 있는 듯했다.
맛있는 음식을 먹고도 왠지 모르게 찜찜한 기분이 드는 것은, 아마도 서비스 때문이었을 것이다. 아이케이부오노는 분명 맛있는 음식을 제공하는 곳이지만, 기분 좋은 식사를 기대하고 방문한다면 실망할 수도 있다. 하지만 와인 한 병 들고 친구들과 편안하게 즐기기에는 괜찮은 장소라는 생각이 들었다. 마치 오래된 아지트 같은 편안함이 느껴졌다.
아이케이부오노를 나서며, 복잡한 감정이 밀려왔다. 맛있는 음식과 아쉬운 서비스, 익숙한 맛과 새로운 경험. 이 모든 것이 뒤섞여 묘한 여운을 남겼다. 마치 한 편의 영화를 본 듯한 느낌이었다. 완벽하지는 않지만, 기억에 남는 그런 영화 말이다. 서초에서 맛있는 이탈리안 음식을 맛보고 싶다면, 아이케이부오노에 방문해 보는 것도 나쁘지 않을 것이다. 하지만 기대치를 조금 낮추고, 편안한 마음으로 방문하는 것을 추천한다.
돌아오는 길, 문득 아이케이부오노의 뜻이 다시금 떠올랐다. ‘맛있다’라는 그 단순한 단어 속에 담긴 수많은 감정들. 어쩌면 맛이란, 단순히 혀끝으로 느끼는 감각이 아니라, 추억과 경험, 그리고 사람과의 관계 속에서 완성되는 것인지도 모른다. 아이케이부오노에서의 식사는 나에게 그런 의미를 되새기게 해 준 소중한 경험이었다. 언젠가 다시 이곳을 찾아, 그날의 기억을 다시 한번 맛보고 싶다. 그땐 좀 더 완벽한 맛을 느낄 수 있기를 바라면서.
