오랜만에 떠나온 서천. 도시의 번잡함을 벗어나 탁 트인 서해 바다를 보니 가슴 속까지 시원해지는 기분이었다. 금강 하구둑을 지나 드넓은 평야를 가로지르는 길을 따라 달리다 보니, 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어버렸다. 현지인이 추천해 준 서천 맛집, ‘참다루’라는 숯불갈비 전문점이 오늘의 목적지다.
어디선가 풍겨오는 은은한 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 마치 어릴 적 할머니 댁 마당에서 맡았던 정겨운 냄새랄까. ‘참다루’는 겉보기에도 꽤나 규모가 있는 식당이었다. 넓은 주차장에는 이미 차들이 가득했고, 식당 입구에는 대기자 명단이 빼곡하게 적혀 있었다. 역시, 맛집은 맛집인가 보다. 잠시 기다려야 한다는 안내를 받고 주변을 둘러봤다. 외관은 깔끔하면서도 정겨운 느낌을 준다. ‘숯불화로구이 전문점’이라는 간판 글씨체가 왠지 모르게 신뢰감을 더했다. 커다란 간판에는 1.2kg에 41,900원이라는 숯불양념구이 가격이 큼지막하게 적혀 있었다.
기다리는 동안 메뉴를 미리 살펴봤다. 소갈비살, 돼지갈비, 양념갈비 등 다양한 메뉴가 있었는데, 점심 특선 메뉴가 눈에 띄었다. 돼지양념정식, 소갈비정식, 소불고기정식 모두 1인분에 1만 원대 초반으로 가격도 합리적이었다. ‘가성비 좋다’는 평이 많은 이유를 알 것 같았다.
드디어 내 차례가 왔다. 넓은 홀 안은 손님들로 가득 차 있었지만, 테이블 간 간격이 넓어 답답한 느낌은 없었다. 직원분들의 안내를 받아 자리에 앉으니, 따뜻한 숯불이 담긴 화로가 테이블 중앙에 놓였다. 주문을 마치자마자, 밑반찬들이 빠르게 세팅되기 시작했다. 흑임자 드레싱을 곁들인 양배추 샐러드, 신선한 야채 샐러드, 깻잎 장아찌, 양파 절임 등 푸짐한 구성에 감탄했다. 특히 흑임자 샐러드는 고소하면서도 달콤한 맛이 일품이었다.
우리는 소갈비살 3인분을 주문했다. 붉은 빛깔의 신선한 소갈비살이 나무 도마 위에 가지런히 놓여 나왔다. 마블링이 촘촘하게 박힌 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 뜨겁게 달궈진 숯불 위에 소갈비살을 올리자, 치익- 하는 소리와 함께 연기가 피어올랐다. 숯불 향이 고기에 은은하게 배어 드는 순간이었다.
잘 익은 소갈비살 한 점을 집어 입에 넣으니, 입 안에서 살살 녹는 듯한 부드러운 식감이 느껴졌다. 숯불 향이 은은하게 퍼지면서, 고소한 육즙이 입안 가득 흘러나왔다. 양파 절임과 함께 먹으니, 느끼함은 사라지고 깔끔한 맛이 더해졌다. 깻잎 장아찌에 싸 먹으니, 향긋한 깻잎 향이 고기의 풍미를 더욱 깊게 만들어 주었다.
고기를 먹는 중간중간, 시원한 물냉면과 된장찌개를 곁들였다. 쫄깃한 면발의 물냉면은 입안을 깔끔하게 정리해 주는 역할을 했다. 구수한 된장찌개는 밥 한 공기를 순식간에 비우게 만드는 마성의 매력을 지니고 있었다. 특히, 된장찌개는 고기를 먹는 중간에 먹으니 느끼함도 잡아주고, 입안을 개운하게 만들어 줘서 좋았다.
정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 접시. 3인분을 둘이서 먹으니 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 맛있게 구워진 고기 한 점, 시원한 냉면 한 젓가락, 구수한 된장찌개 한 숟갈. 어느 것 하나 빠짐없이 완벽한 조화였다.
계산을 마치고 나오면서, 식당 내부를 다시 한번 둘러봤다. 넓은 공간은 가족 외식이나 단체 모임 장소로도 손색이 없을 것 같았다. 실제로, 한쪽에서는 가족 단위 손님들이, 다른 한쪽에서는 동창회 모임을 하는 듯한 사람들이 즐거운 시간을 보내고 있었다.
‘참다루’에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 행복한 추억으로 기억될 것 같다. 맛있는 음식, 친절한 서비스, 그리고 정겨운 분위기까지. 모든 것이 완벽했던 곳이었다. 특히, 푸짐하게 제공되는 밑반찬은 어른들은 물론 아이들의 입맛까지 사로잡을 만했다.
서천에 다시 오게 된다면, ‘참다루’는 반드시 다시 방문해야 할 곳이다. 그때는 돼지갈비나 양념갈비를 먹어봐야겠다. 그리고, 시원한 냉면과 구수한 된장찌개도 잊지 않고 주문해야지.
식사를 마치고 나오니, 어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 붉게 물든 노을이 서해 바다를 아름답게 수놓고 있었다. ‘참다루’에서의 맛있는 식사가 더욱 특별하게 느껴지는 순간이었다. 서천에서의 특별한 경험을 선물해 준 ‘참다루’에게 감사의 인사를 전하며, 다음을 기약해 본다.
참다루는 단순히 맛있는 음식을 제공하는 식당을 넘어, 정겨운 추억과 따뜻한 정을 느낄 수 있는 곳이었다. 넓은 매장과 다양한 메뉴 구성은 가족 단위 손님은 물론, 단체 모임을 위한 장소로도 안성맞춤일 것이다. 서천을 방문할 계획이 있다면, ‘참다루’에서 맛있는 숯불갈비를 맛보며 행복한 시간을 보내는 것을 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 서천의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식과 함께한 행복한 기억 덕분일까. 서천은 나에게 잊지 못할 추억을 선물해 준 소중한 지역으로 기억될 것이다. 그리고, 그 추억의 중심에는 ‘참다루’라는 맛집이 자리하고 있다.