어슴푸레한 저녁, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 코다리찜을 향한 강렬한 이끌림에, 나는 충청남도 서천으로 향하는 차에 몸을 실었다. 서해안의 노을처럼 붉게 물든 코다리찜을 상상하며, 설레는 마음으로 액셀을 밟았다. 목적지는 이미 정해져 있었다. 지인들의 입에서 끊임없이 오르내리던, 그 이름도 유명한 ‘왕코다리’. 드디어 그 맛을 직접 경험할 기회가 온 것이다.
식당 앞에 도착했을 때, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 예상보다 훨씬 큰 규모의 건물이었다. 희끗한 외벽은 세월의 흔적을 말해주는 듯했지만, 깔끔하게 정돈된 정원과 은은하게 빛나는 조명이 따뜻한 분위기를 자아냈다. 주차장이 협소하다는 후기를 익히 들어 알고 있었지만, 다행히 빈자리를 발견하고 안도의 숨을 내쉬었다. 문을 열고 들어서자, 이미 많은 사람들로 북적거리는 홀이 눈에 들어왔다. 평일 저녁임에도 불구하고, ‘왕코다리’의 인기를 실감할 수 있었다.
자리에 앉기 전, 잠시 주변을 둘러보았다. 인테리어는 소박하면서도 정겨운 느낌이었다. 특히 눈길을 끌었던 것은 식당 곳곳에 놓인 아기자기한 올빼미 장식품들이었다. 나무 선반 위, 유리 장식장 안, 심지어 벽면에도 다양한 모습의 올빼미들이 자리 잡고 있었다. 마치 작은 올빼미 박물관에 온 듯한 착각이 들 정도였다. 이러한 독특한 분위기는 ‘왕코다리’만의 매력처럼 느껴졌다.
운 좋게도 웨이팅 없이 바로 자리에 앉을 수 있었다. 메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 코다리조림, 코다리정식, 해초냉면 등 다양한 메뉴들이 있었지만, 역시 가장 눈에 띄는 것은 대표 메뉴인 ‘시래기 코다리조림’이었다. 시래기를 추가하면 더욱 맛있다는 후기를 떠올리며, 코다리조림 보통맛에 무청 시래기를 추가하여 주문했다. 곁들여 먹을 새우튀김도 함께 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 밑반찬들이 하나둘씩 테이블 위로 차려졌다. 김, 콩나물, 해초류 등 소박하지만 정갈한 반찬들이었다. 특히 콩나물은 아삭한 식감이 살아있어 코다리조림과 함께 먹기에 안성맞춤이었다.
드디어 기다리고 기다리던 ‘시래기 코다리조림’이 모습을 드러냈다. 붉은 양념을 듬뿍 머금은 코다리 위로 윤기가 흘렀고, 그 사이사이로 큼지막한 시래기가 넉넉하게 올려져 있었다. 접시 가득 담긴 코다리조림은 보기만 해도 군침이 돌게 했다. 매콤한 향이 코를 자극하며 식욕을 돋우었다.
젓가락을 들어 코다리 한 점을 집어 들었다. 뽀얀 속살이 드러났다. 조심스럽게 입 안으로 가져갔다. 입 안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념의 풍미! 꼬들꼬들한 코다리의 식감은 기대 이상이었다. 양념은 과하게 맵지 않고, 적당히 칼칼하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 특히 코다리 속까지 양념이 잘 배어 있어, 씹을수록 감칠맛이 더해졌다.
이번에는 시래기를 곁들여 먹어보았다. 부드러운 시래기는 코다리의 매콤한 양념을 중화시켜주면서, 더욱 풍성한 맛을 선사했다. 코다리와 시래기의 조화는 정말 환상적이었다. 왜 사람들이 시래기 추가를 추천했는지 단번에 이해할 수 있었다. 밥 위에 코다리 한 점과 시래기를 듬뿍 올려 크게 한 입 먹으니, 그야말로 꿀맛이었다. 순식간에 밥 한 공기를 비워냈다.
코다리조림을 정신없이 먹고 있을 때, 새우튀김이 나왔다. 큼지막한 새우튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 새우 살은 탱글탱글했고, 고소한 풍미가 입 안 가득 퍼졌다. 하지만 가격이 다소 비싸다는 느낌은 지울 수 없었다.
‘왕코다리’의 코다리조림은 정말 밥 두 공기를 부르는 마성의 맛이었다. 정신없이 먹다 보니 어느새 바닥을 드러낸 접시. 아쉬운 마음을 뒤로하고, 숭늉으로 입가심을 했다. 은은한 숭늉의 따뜻함이 속을 편안하게 달래주었다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 벽면에 붙어있는 메뉴판을 살펴보니, 가격이 다소 인상된 듯했다. 최근 물가 상승을 감안하더라도, 가성비가 좋다고는 할 수 없을 것 같았다. 하지만 맛 하나는 정말 훌륭했기에, 다음에도 방문할 의향은 충분히 있었다.
식당을 나서며, 서천의 밤공기를 깊게 들이마셨다. 입 안에는 여전히 코다리조림의 매콤한 여운이 남아 있었다. 완벽한 식사였다. ‘왕코다리’는 왜 많은 사람들에게 사랑받는 맛집인지, 직접 경험해보니 알 수 있었다. 다음에는 부모님을 모시고 다시 방문해야겠다는 생각을 하며, 기분 좋게 집으로 향했다. 서천 여행에서 잊지 못할 맛집을 발견한 기분이었다.
‘왕코다리’는 단순한 식당이 아닌, 추억과 이야기가 담긴 공간이었다. 맛있는 음식은 물론, 정겨운 분위기와 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러웠다. 비록 가격은 다소 부담스러울 수 있지만, 그만한 가치를 충분히 한다고 생각한다. 특히 코다리찜을 좋아하는 사람이라면, 꼭 한번 방문해보기를 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
돌아오는 길, 창밖으로 펼쳐진 서천의 야경은 아름다웠다. 오늘 맛본 코다리조림의 맛처럼, 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 다음에는 꼭 해초냉면과 코다리정식을 맛봐야겠다는 다짐을 하며, 서천에서의 맛집 탐방을 마무리했다.
왕코다리 방문 팁:
* 방문 시간: 피크 시간대를 피해서 방문하는 것이 좋다. 특히 주말 점심시간에는 웨이팅이 길어질 수 있다.
* 메뉴 선택: 처음 방문한다면, 대표 메뉴인 ‘시래기 코다리조림’을 추천한다. 시래기 추가는 필수!
* 주차: 주차 공간이 협소하므로, 대중교통 이용을 고려해보는 것도 좋다.
* 친절: 사장님과 직원분들이 매우 친절하시다. 궁금한 점이 있다면 언제든지 문의하자.
돌아오는 내내, 뜨끈하고 매콤한 코다리찜의 감칠맛이 입 안을 떠나지 않았다. 충청도 서천의 숨겨진 보석 같은 맛집 ‘왕코다리’, 그곳은 단순한 식당을 넘어선, 따뜻한 기억과 행복한 미소를 선물하는 특별한 공간이었다. 언젠가 다시 서천을 찾게 된다면, 망설임 없이 ‘왕코다리’의 문을 두드릴 것이다. 그때는 또 어떤 새로운 맛과 이야기가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
