어느덧 쌀쌀한 바람이 옷깃을 여미게 만드는 늦가을, 따뜻한 국물에 밥 한 그릇 말아 후루룩 먹고 싶은 간절한 마음이 들었다. 문득 예전에 서울역 근처에서 맛있게 먹었던 곰탕집이 떠올랐다. 그곳은 바로 중림동에 자리 잡은 나주곰탕 & 불고기. 24시간 운영한다는 점도 매력적이었고, 깊고 진한 곰탕 국물 맛은 잊을 수가 없었다. 오늘 저녁은 무조건 여기다! 라는 생각으로 발걸음을 재촉했다.
퇴근 시간, 서울역은 여전히 사람들로 북적였다. 복잡한 인파를 뚫고 곰탕집을 향해 걸어갔다. 드디어 모습을 드러낸 ‘나주곰탕 & 불고기’는 큼지막한 간판과 깔끔한 외관으로 시선을 사로잡았다. 은은한 조명이 새어 나오는 가게 안은 밖에서 보는 것보다 훨씬 넓고 쾌적했다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 곰탕, 도가니탕, 갈비탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 들어왔지만, 나의 선택은 늘 정해져 있었다. 바로 뜨끈한 곰탕! 오늘은 왠지 얼큰한 국물이 당겨 매운갈비찜도 함께 주문하기로 했다. 잠시 후, 정갈하게 차려진 밑반찬들이 식탁을 가득 채웠다. 윤기가 자르르 흐르는 깍두기, 매콤한 파김치, 아삭한 양파 장아찌까지. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 파김치는 곰탕과 환상적인 조합을 자랑했다.
드디어 기다리고 기다리던 곰탕이 나왔다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파가 넉넉하게 올려져 있었고, 숟가락으로 휘저으니 부드러운 고기들이 모습을 드러냈다. 국물 한 모금을 들이켜니, 깊고 진한 육향이 입안 가득 퍼져 나갔다. 맑으면서도 묵직한 국물은 속을 따뜻하게 채워주는 기분이었다. 밥 한 술 크게 떠서 국물에 말아 깍두기 하나 올려 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
이 집 곰탕의 또 다른 매력은 바로 밥이었다. 흰쌀밥에 검정쌀이 섞여 있어 더욱 찰지고 고소했다. 뜨끈한 곰탕 국물에 말아 먹으니, 그 맛이 배가 되는 듯했다. 곰탕 안에 들어있는 고기는 야들야들하고 부드러워서 입안에서 살살 녹았다. 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은, 역시 좋은 재료를 사용했다는 것을 짐작하게 했다.
얼큰한 매운갈비찜 역시 기대 이상이었다. 큼지막한 갈비와 쫄깃한 떡, 탱글탱글한 당면, 그리고 싱싱한 채소들이 듬뿍 들어있었다.
매운갈비찜의 첫인상은 강렬했다. 테이블에 놓이자마자 매콤한 향이 코를 자극했고, 빨간 양념에 버무려진 갈비는 보기만 해도 군침이 돌았다. 커다란 갈비 한 점을 집어 들고 살코기를 발라 먹으니, 입안 가득 퍼지는 매콤한 맛에 정신이 번쩍 들었다. 혀를 얼얼하게 만드는 매운맛이었지만, 묘하게 자꾸만 끌리는 중독성이 있었다. 쫄깃한 떡과 당면을 건져 먹는 재미도 쏠쏠했다. 특히 매운갈비찜 국물에 밥을 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 나에게는 조금 매웠지만, 멈출 수 없는 맛이었다.
정신없이 곰탕과 매운갈비찜을 번갈아 먹다 보니, 어느새 땀이 송골송골 맺혔다. 매운맛을 달래기 위해 시원한 물을 벌컥벌컥 들이켰다. 그러고 다시 곰탕 국물 한 모금을 마시니, 매운맛이 중화되면서 입안이 깔끔해지는 느낌이었다. 역시 곰탕은 매운 음식과 함께 먹어야 제맛이라는 생각이 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 직원분들은 친절하게 응대해주셨고, 덕분에 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다. 나주곰탕 & 불고기는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 서울역 근처에서 따뜻한 국물 요리가 생각날 때, 혹은 든든한 한 끼 식사를 하고 싶을 때, 나주곰탕 & 불고기를 강력 추천한다. 특히 24시간 운영한다는 점은 늦은 시간에도 부담 없이 방문할 수 있다는 큰 장점이다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 어른들도 분명 좋아하실 것 같은 깊은 맛이었다. 그리고 다음번에는 옛날 불고기와 시원한 냉면을 함께 먹어봐야겠다. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다. 서울역에서 찾은 진정한 맛집, 나주곰탕 & 불고기. 앞으로도 자주 방문하게 될 것 같다.
쌀쌀한 날씨에 따뜻한 국물로 몸과 마음을 녹이고 싶다면, 서울역 중림동의 맛집 ‘나주곰탕 & 불고기’에 방문하여 깊고 진한 곰탕 한 그릇을 맛보시는 것을 추천드린다. 든든한 한 끼 식사로 더할 나위 없이 좋은 선택이 될 것이다.