오랜 연구 끝에 드디어 서산 맛집 탐험의 날이 밝았다. 이번 여정의 목적지는 서산 동부시장, 그 중에서도 아나고 볶음으로 명성이 자자한 “맛있게 먹는날” 1호점이다. 미식 유전자 풀(pool)을 자극하는 숨겨진 보석을 찾아 나선다는 생각에 아침부터 아드레날린 분비가 촉진되었다.
네비게이션이 안내하는 대로 서산 동부시장 근처에 도착, 주차를 마치고 설레는 마음으로 발걸음을 옮겼다. 시장 초입부터 풍겨오는 짭짤하고 매콤한 향은 후각 수용체를 자극하며 식욕을 돋우었다. 마치 미지의 물질을 찾아 실험실로 향하는 과학자의 마음과 같았다.
식당 입구에 다다르니, 간판에 쓰인 정직한 상호가 눈에 들어왔다. “맛있게 먹는날”. 이 얼마나 자신감 넘치는 이름인가! 식당 안은 이미 손님들로 북적였다. 벽면에는 방문객들의 흔적이 가득했는데, 마치 연구 노트에 빼곡하게 적힌 실험 데이터처럼 느껴졌다. 에서 볼 수 있듯이, 벽 한쪽 면을 가득 채운 낙서들은 이 곳의 인기를 실감하게 했다.
자리에 앉자마자 메뉴판 스캔에 들어갔다. 아나고 볶음(구이), 낙지볶음, 쭈꾸미 샤브샤브… 라인업이 쟁쟁하다. 와 에서 메뉴판을 확인할 수 있는데, 쭈꾸미 샤브샤브가 ‘싯가’로 표기된 것이 눈에 띈다. 제철 해산물을 사용하는 듯했다. 고민 끝에, 이 집의 시그니처 메뉴인 아나고 볶음에 낙지를 추가하기로 결정했다. 붕장어의 담백함과 낙지의 쫄깃함, 그리고 특제 소스의 조합이라니, 생각만으로도 침샘에서 아밀라아제가 과다 분비되는 듯했다.
주문 후, 놀라운 속도로 기본 반찬이 세팅되었다. 큼지막하게 썰어낸 깍두기는 젓산균의 발효 과정을 거쳐 깊은 풍미를 자랑했고, 어리굴젓은 글루탐산과 핵산의 시너지 효과로 감칠맛을 극대화했다. 특히 깻잎은 향긋한 정유 성분으로 입 안을 정화시켜 다음 음식을 맞이할 준비를 시켜주는 듯했다. 마치 실험 전 기기를 세팅하는 과정과 같다고 할까. 를 보면, 정갈하게 담긴 반찬들의 신선함이 느껴진다. 특히 어리굴젓의 붉은 색감은 식욕을 더욱 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 아나고 볶음이 등장했다. 얕은 팬 위에서 붉은 양념을 머금은 아나고와 낙지가 증기를 뿜어내는 모습은 그야말로 과학적인 비주얼 쇼였다. 캡사이신이 풍부하게 함유된 듯한 양념은 시각적으로도 강렬한 자극을 주었다. 을 보면, 볶음 요리 특유의 윤기가 식욕을 돋운다. 탱글탱글한 낙지 다리와 큼지막한 아나고 조각들이 붉은 양념 속에서 조화롭게 어우러져 있다.
젓가락을 들어 조심스럽게 아나고 한 점을 집어 들었다. 표면에는 160도 이상의 온도에서 일어나는 마이야르 반응의 흔적이 역력했다. 입안에 넣는 순간, 부드러운 아나고 살이 혀를 감쌌다. 뒤이어 쫄깃한 낙지의 식감이 느껴졌다. 양념은 과도하게 맵거나 달지 않고, 감칠맛과 매콤함이 절묘하게 균형을 이루고 있었다. 캡사이신은 TRPV1 수용체를 자극하여 적당한 통증과 함께 쾌감을 선사했다. 마치 엔도르핀이 분비되는 듯한 느낌이었다.
아나고 특유의 잔가시 때문에 호불호가 갈릴 수 있다는 이야기가 있었지만, 내겐 전혀 문제가 되지 않았다. 오히려 잔가시는 씹는 재미를 더해주었고, 뼈 속에 함유된 칼슘은 미네랄 섭취에도 도움을 줄 것 같았다. 에서 보이는 식당 외관처럼, 겉으로는 평범해 보이지만 내공이 느껴지는 맛이었다.
깻잎에 싸서 먹으니, 향긋한 풍미가 더해져 볶음의 맛을 한층 끌어올렸다. 김에 싸 먹으니, 짭짤한 맛이 캡사이신의 자극을 중화시켜 더욱 부드럽게 즐길 수 있었다. 무 깍두기를 곁들이니, 아삭한 식감과 시원한 맛이 입 안을 깔끔하게 정리해 주었다. 끊임없이 맛의 변주를 시도하며, 미뢰의 즐거움을 극대화했다.
어느 정도 볶음을 즐긴 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김 가루, 참기름을 넣고 볶아낸 볶음밥은 그야말로 ‘맛의 정점’이었다. 탄수화물과 지방, 단백질의 완벽한 조합은 뇌를 자극하여 행복감을 선사했다. 은 볶음밥의 환상적인 비주얼을 담고 있다. 윤기가 자르르 흐르는 볶음밥은 그 자체로 하나의 완벽한 요리였다.
볶음밥을 깻잎에 싸서 먹으니, 이번에는 또 다른 차원의 맛이 느껴졌다. 깻잎의 향긋함이 볶음밥의 느끼함을 잡아주면서, 더욱 산뜻하게 즐길 수 있었다. 이쯤 되니, 위장은 이미 포화 상태였지만, 젓가락을 멈출 수가 없었다. 마치 중독성 강한 물질에 노출된 실험 쥐처럼, 나도 모르게 볶음밥을 향해 손을 뻗고 있었다.
옆 테이블에서는 쭈꾸미 샤브샤브를 즐기고 있었다. 맑은 육수에 살아있는 쭈꾸미를 넣어 살짝 데쳐 먹는 모습이 꽤나 인상적이었다. 특히 쭈꾸미 머리는 쌀알처럼 오돌토돌한 식감이 일품이라고 한다. 다음 방문 때는 쭈꾸미 샤브샤브에 도전해 봐야겠다는 생각이 들었다. 은 쭈꾸미 샤브샤브의 신선함을 생생하게 보여준다. 맑은 육수 속에서 쭈꾸미가 익어가는 모습은 그 자체로 예술이었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 사장님께서 친절하게 인사하며 서비스로 음료수를 건네주셨다. 작은 배려였지만, 기분 좋게 식당을 나설 수 있었다. 에서 볼 수 있듯이, 서산 동부시장은 활기 넘치는 분위기를 자랑한다. 시장 구경도 하고 맛있는 음식도 먹으니, 일석이조였다.
“맛있게 먹는날” 1호점. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 맛과 정이 넘치는 공간이었다. 신선한 재료와 정성 가득한 손맛, 그리고 친절한 서비스가 어우러져 최고의 맛을 선사했다. 마치 오랜 연구 끝에 완벽한 결과를 얻어낸 과학자처럼, 만족감과 뿌듯함을 느낄 수 있었다. 서산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 들러 다른 메뉴들도 ‘실험’해보고 싶다.
집으로 돌아오는 길, 입 안에는 여전히 아나고 볶음의 풍미가 감돌았다. 혀는 캡사이신의 잔향을 기억하고 있었고, 위장은 포만감으로 가득했다. 오늘 “맛있게 먹는날”에서의 경험은 앞으로 나의 미식 연구에 큰 영감을 줄 것이다.
