어느 날 문득, 톡 쏘는 듯한 새콤한 냉면이 간절하게 당기는 날이 있다. 마치 오래된 친구를 만나고 싶은 것처럼, 잊고 지냈던 그 맛이 불현듯 떠오르는 그런 날 말이다. 오늘은 바로 그런 날, 망설임 없이 강동구 천호역 근처의 최냉면 본점으로 향했다. 혼자 떠나는 미식 여행, 오늘도 혼밥 레벨을 +1 상승시켜 볼까?
오후 1시, 점심시간을 살짝 넘긴 시간임에도 불구하고, 역시나 가게 앞은 북적거렸다. ‘맛집’이라는 단어는 이런 풍경을 낳는 걸까. 가게 외관은 세월의 흔적이 느껴지는, 소박한 동네 식당의 모습이었다. 커다란 간판에는 방송 출연 사진들이 빼곡하게 붙어 있어, 기대감을 한껏 높였다. 벽돌 건물에 자리 잡은 아담한 공간, 얼른 들어가 이 곳의 오징어 회냉면을 맛보고 싶어졌다.
다행히 회전율이 빠른 덕분에, 그리 오래 기다리지 않고 안으로 들어설 수 있었다. 신발을 벗고 들어가는 구조가 독특했다. 마치 가정집에 초대받은 듯한 편안함이 느껴졌다. 혼자 온 손님을 위한 자리가 마련되어 있는지는 확인하지 못했지만, 테이블 간 간격이 넓지 않아 혼밥도 충분히 가능한 분위기였다. 혼자 왔다고 해서 어색하거나 불편한 시선은 전혀 느껴지지 않았다. 오늘도 혼밥 성공!
메뉴판은 단출했다. 산오징어물회냉면과 산오징어회덮밥, 그리고 매콤냉면(오징어가 없는 냉면)이 전부였다. 고민할 필요도 없이, 나는 산오징어물회냉면을 주문했다. 가격은 조금 있는 편이지만, 신선한 오징어회를 맛볼 수 있다는 생각에 아깝다는 생각은 들지 않았다.
주문을 마치자 따뜻한 육수가 먼저 나왔다. 멸치 향이 은은하게 퍼지는, 깊고 진한 맛이었다. 놋그릇에 담겨 나온 육수는 따뜻함을 유지하고 있었다. 밖에서 살짝 얼었던 몸이 사르르 녹는 기분이었다. 스테인리스 컵에 담겨 나오는 육수는 깔끔함을 더했다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 산오징어물회냉면이 눈앞에 나타났다. 스테인리스 그릇에 가득 담긴 냉면은 보기만 해도 시원함이 느껴졌다. 채 썬 양배추와 오이, 당근 등 신선한 채소 위에 잘게 썰린 오징어회가 듬뿍 올려져 있었다. 붉은 양념장과 깨소금이 식욕을 자극했다. 특이하게도 면은 따로 제공되었다.
젓가락으로 오징어회와 채소를 듬뿍 집어 양념장에 슥슥 비벼 한 입 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 새콤달콤한 맛! 신선한 오징어회는 쫄깃쫄깃했고, 아삭아삭한 채소는 신선함을 더했다. 양념장은 단순히 맵기만 한 것이 아니라, 새콤함과 달콤함이 절묘하게 조화를 이루고 있었다. 특히 레몬 향이 살짝 느껴지는 것이, 이 집만의 비법인 듯했다. 다만, 레몬 껍질의 흰 부분이 들어가 살짝 쓴맛이 느껴지는 점은 아쉬웠다.
어느 정도 오징어회와 채소를 즐긴 후, 면을 넣어 본격적으로 냉면을 맛볼 차례. 면은 함흥냉면 스타일의 얇고 쫄깃한 면이었다. 젓가락으로 휘휘 저어 면과 양념이 잘 섞이도록 했다. 면을 한 젓가락 크게 집어 입안으로 가져갔다. 쫄깃한 면발과 새콤달콤한 양념, 그리고 신선한 오징어회가 환상적인 조화를 이루었다.
정신없이 냉면을 먹다 보니, 어느새 면 한 가닥 남지 않고 깨끗하게 비워진 그릇만이 덩그러니 남아있었다. 하지만 아직 끝이 아니다. 이 집에서는 냉면에 밥을 말아 먹는 것이 또 다른 별미라고 한다. 공기밥을 추가하여 남은 양념에 슥슥 비벼 먹으니, 이것 또한 꿀맛이었다. 마치 물회를 먹고 난 후 밥을 말아 먹는 것과 비슷한 느낌이었다.
배부르게 식사를 마치고 가게를 나섰다. 문을 열고 밖으로 나오니, 시원한 바람이 땀을 식혀주었다. 오늘도 혼자서 맛있는 한 끼를 해결했다는 만족감이 밀려왔다. 최냉면 본점, 이곳은 서울에서 맛보는 특별한 오징어물회냉면이었다. 강동구 근처에서 시원하고 새콤한 냉면이 생각날 때, 다시 찾고 싶은 천호역 맛집이다. 다음에는 오징어회덮밥에도 도전해 봐야겠다.
아쉬운 점이 있다면, 오징어 금어기에는 한치로 대체된다는 점이다. 내가 방문했을 때도 한치가 나왔는데, 양이 조금 적어서 아쉬웠다. 그리고 손님이 몰리는 시간에는 웨이팅이 있을 수 있다는 점도 감안해야 한다. 하지만 이러한 단점들을 모두 상쇄할 만큼, 맛은 훌륭했다.
최냉면 본점은 11시 30분부터 3시까지는 주문이 몰리는 시간대라고 한다. 브레이크 타임은 따로 없지만, 이 시간대를 피해서 방문하면 좀 더 여유롭게 식사를 즐길 수 있을 것 같다. 혼자 방문하는 경우, 테이블이 넓지 않아 다른 손님과 합석해야 할 수도 있지만, 혼밥에 익숙한 나에게는 큰 문제는 되지 않았다.
가게 내부는 오래된 느낌이지만, 깔끔하게 관리되고 있었다. 벽에는 방문객들의 싸인이 가득 붙어 있어, 이곳이 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 곳임을 짐작하게 했다. 천장에는 에어컨이 시원하게 돌아가고 있었고, 은은한 조명이 편안한 분위기를 연출했다.
최냉면 본점은 특별한 날, 특별한 사람과 함께 방문하기에도 좋지만, 가끔 혼자만의 시간을 보내고 싶을 때, 혹은 새콤한 냉면이 간절하게 당길 때 부담 없이 찾을 수 있는 곳이다. 혼자서도 맛있는 음식을 즐길 수 있다는 것, 이것이 바로 혼밥의 매력이 아닐까. 오늘도 혼밥, 성공!
다음에는 또 어떤 맛집을 찾아 혼밥 도장을 깨볼까? 서울에는 아직 가보지 못한 숨겨진 맛집들이 너무나 많다. 혼자 떠나는 미식 여행은 언제나 설레고 즐겁다. 오늘도 맛있는 추억 하나를 가슴에 품고, 다음 혼밥 장소를 향해 발걸음을 옮긴다.