어스름한 새벽, 아직 잠에서 덜 깬 몸을 이끌고 나선 길. 웅크린 어깨 위로 차가운 공기가 스며들었지만, 발걸음은 묘하게 가벼웠다. 오늘 향할 곳은 분당 금곡동, 24시간 불이 꺼지지 않는다는 해장국 맛집, 유치회관 분당직영점이다. 밤새도록 뒤척이던 나처럼, 잠 못 이루는 이들의 허기를 달래줄 따뜻한 국밥 한 그릇을 기대하며.
유치회관의 명성은 익히 들어왔다. 수원 인계동에서 시작해 45년 전통을 이어온 해장국 전문점. 이제는 분당에도 자리를 잡아, 늦은 밤이나 이른 새벽에도 그 깊은 맛을 즐길 수 있게 되었다. 특히나 나는 빈혈기가 있을 때면 으레 선짓국이 떠오르곤 했는데, 집에서 멀지 않은 곳에 유치회관이 있다는 사실이 어찌나 든든하던지.
차를 몰아 도착한 유치회관 분당직영점. 넓은 주차장이 마련되어 있어 편안하게 주차할 수 있었다. 늦은 시간임에도 불구하고, 주차장에는 이미 여러 대의 차들이 자리를 잡고 있었다. 역시, 이 시간에도 유치회관을 찾는 사람들이 많구나.
가게 안으로 들어서자, 따뜻한 기운이 온몸을 감쌌다. 1층은 이미 손님들로 북적였고, 2층은 현재 운영하지 않는 듯했다. 직원분들은 분주하게 움직이고 있었지만, 친절하게 자리를 안내해주셨다. 테이블에 앉아 메뉴판을 훑어보니, 해장국과 수육, 수육무침이 눈에 띈다. 해장국 단일 메뉴로 승부하는 듯한 자신감이 느껴졌다. 잠시 고민하다가, 역시 유치회관의 대표 메뉴인 해장국을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 기다리던 해장국이 모습을 드러냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓고 있는 국물은 보기만 해도 속이 풀리는 듯했다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고기가 넉넉하게 올라가 있었다. 특이한 점은, 보통 해장국에 함께 들어가는 선지가 따로 제공된다는 점이었다. 선지를 즐기지 않는 사람도 부담 없이 먹을 수 있도록 배려한 점이 돋보였다.
가장 먼저 국물 한 모금을 맛보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 맑은 된장 베이스라고 하는데, 텁텁함 없이 깔끔하면서도 시원한 맛이 일품이었다. 오래 끓여낸 갈비탕 국물과 흡사하다는 평도 있던데, 과연 그 말이 틀리지 않았다. 은은하게 퍼지는 고기 향은 슴슴하면서도 깊은 여운을 남겼다.
해장국 안에는 잘게 썬 고기와 연골, 그리고 넉넉한 양의 시래기가 들어 있었다. 특히 고기는 어찌나 부드러운지, 입에 넣는 순간 사르르 녹아내리는 듯했다. 푹 익은 우거지 또한 질기지 않고 부드러워, 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔다.
따로 제공된 선지는 신선함이 눈으로도 느껴질 정도였다. 큼지막한 선지 덩어리를 숟가락으로 툭툭 잘라, 해장국에 넣었다. 갓 지은 따뜻한 밥을 국물에 말아, 선지와 함께 크게 한 입. 입안에서 펼쳐지는 다채로운 맛의 향연에 절로 감탄사가 터져 나왔다.
유치회관 해장국의 또 다른 매력은, 취향에 따라 다양한 맛을 즐길 수 있다는 점이다. 테이블마다 놓여 있는 다진 청양고추와 다대기를 넣어 매콤하게 즐길 수도 있고, 후추를 살짝 뿌려 향긋함을 더할 수도 있다. 나는 얼큰한 맛을 좋아하기 때문에, 청양고추를 듬뿍 넣어 먹었다. 칼칼한 매운맛이 더해지니, 땀이 송골송골 맺히면서 더욱 시원하게 느껴졌다.
반찬으로 제공되는 깍두기, 무생채, 배추김치 또한 훌륭했다. 특히 무생채는 상큼하면서도 감칠맛이 뛰어나, 해장국과 환상적인 궁합을 자랑했다. 아삭아삭한 식감도 일품이었다. 깍두기와 배추김치는 적당히 익어, 국밥의 맛을 한층 더 풍성하게 만들어주었다. 김치 맛이 슴슴해서 국밥에 거슬리지 않는다는 점도 좋았다.
해장국을 먹는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 부족한 반찬은 없는지, 필요한 것은 없는지 수시로 확인하며 챙겨주셨다. 특히 선지는 리필이 가능하다는 점이 좋았다. 푸짐하게 담아주시는 인심 덕분에, 배불리 먹을 수 있었다.
유치회관은 가족 단위 손님이나 회사원들이 많이 찾는 곳이다. 내가 방문했을 때에도, 어린 아이와 함께 온 가족, 그리고 넥타이를 맨 회사원들이 눈에 띄었다. 24시간 영업을 하기 때문에, 언제든 부담 없이 방문할 수 있다는 점이 큰 장점이다. 혼밥을 즐기기에도 좋은 곳이다.
든든하게 해장국 한 그릇을 비우고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 새벽의 차가운 공기는 더 이상 느껴지지 않았다. 속이 꽉 찬 든든함, 이것이 바로 유치회관 해장국이 주는 위로가 아닐까.
계산을 하고 나오면서, 다음에는 수육이나 수육무침도 한번 먹어봐야겠다는 생각을 했다. 특히 수육무침은 살짝 매콤하게 야채와 함께 나온다고 하니, 술안주로도 제격일 듯하다. 아, 그리고 10세 미만 어린이를 위한 아기국물도 판매한다고 하니, 아이와 함께 방문하는 가족들에게도 좋은 선택이 될 것 같다.
유치회관 분당직영점은, 분당에서 해장국 맛집을 찾는다면 반드시 방문해야 할 곳이다. 깊고 진한 국물, 푸짐한 건더기, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 만족스러운 곳이었다. 특히 새벽 시간, 따뜻한 국밥 한 그릇은 지친 하루를 위로하고 새로운 시작을 위한 에너지를 불어넣어 준다. 유치회관의 해장국은 단순한 음식을 넘어, 삶의 활력을 되찾아주는 지역의 소울푸드와 같은 존재다.
집으로 돌아오는 길, 왠지 모르게 마음이 따뜻해졌다. 유치회관에서 맛본 해장국의 깊은 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것 같다. 다음에는 꼭 친구들과 함께 방문해서, 수육에 소주 한잔 기울여야겠다. 그날이 벌써부터 기다려진다.